Kurzbeschreibung
Die College-Studenten Derrick Webb (JAMES MARSDEN), Cathy Jones (LENA HEADEY) und Travis (NORMAN REEDUS) teilen sich eine gemeinsame Wohnung. Alle drei haben bei Professor Goodwin (ERIC BOGOSIAN) ein Medien-Seminar über "Nachrichten contra Gerüchte" belegt. Kann Klatsch den Rang seriöser Nachrichten einnehmen? Derrick stellt im Plenum die These auf, dass letztlich alle Nachrichten auf Gerüchten basieren. Auch die vier Evangelien der Bibel wurden nach dem Hörensagen aufgeschrieben, und sie variieren in der Behandlung desselben Themas zum Teil ganz erheblich.
Der Professor beklagt die geistige Trägheit seiner Studenten, aber zumindest die drei sind von dem Thema "Gerüchte" fasziniert. Sie überlegen, wie man es zu einer Semesterarbeit ausbauen kann.
Frauenschwarm Derrick beobachtet mit Cathy (die alle nur Jones nennen) schon längere Zeit, wie Travis sich vergeblich bemüht, beim anderen Geschlecht anzukommen. Aus Jux setzt Derrick in ihrer Stammkneipe das Gerücht in die Welt, Travis sei der Sohn eines bekannten Rockstars, was aber - pssst! - nicht bekannt werden soll. Innerhalb von Minuten wenden sich alle Köpfe Travis zu, als er durch das Lokal geht.
Der schnelle Erfolg dieser spontanen Laune bestärkt die drei darin, die Auswirkungen und den Verlauf eines Gerüchts in den Mittelpunkt ihrer Arbeit zu stellen. Schon bald ergibt sich dazu ein konkreter Anlass: Jones leidet persönlich unter dem Gerücht, sie habe ein Verhältnis mit Professor Goodwin. Sie verdächtigt Naomi Preston (KATE HUDSON) als Urheberin dieser üblen Nachrede. Naomi stammt aus schwerreichem Elternhaus und lässt sich von ihrem Chauffeur in einer dicken Limousine vor dem Nachtclub absetzen, was dem Kleeblatt Anlass zu beißendem Spott bietet.
Naomi hat ihren Freund Beau (JOSHUA JACKSON) mitgebracht. Bald ziehen die beiden sich zu einem intimen Tête-à-tête zurück. Als Derrick die beiden Turteltauben zufällig unbemerkt beobachtet, ist er augenblicklich fasziniert. Obwohl Naomi stark alkoholisiert ist, wehrt sie Beaus Verführungsversuch nachdrücklich ab, bevor sie wegdämmert. Beau verschwindet und lässt sie schlafen.
Derrick berichtet Jones und Travis von seiner Beobachtung und schlägt vor, in Bezug auf Naomi ein Gerücht zu konstruieren und in die Welt zu setzen, um seinen Verlauf zu beobachten. Jones lässt also gegenüber einer Kommilitonin wie zufällig die Bemerkung fallen, dass Naomi zwar behaupte, sexuell abstinent zu leben, aber in besagter Nacht trotzdem mit Beau geschlafen habe. Buchstäblich in Windeseile macht das Gerücht die Runde, dabei wird es unterwegs reichlich aufgebauscht: Als es wenig später wieder bei Jones ankommt, "erfährt" sie, dass Naomi angeblich Büstenhalter aus Gummi trägt und es mit mehreren Männern gleichzeitig treibt. Derrick, Jones und Travis sind jetzt Feuer und Flamme - das Konzept ihrer Semesterarbeit steht.
Auch Naomi hört das Getratsche über sich und verdächtigt Beau als Urheber der Lügen. Natürlich muss Beau das Gleiche von ihr annehmen. Die beiden trennen sich im Streit. Daraufhin rumort es erneut in der Gerüchteküche, Klatsch der zweiten Generation macht die Runde: Wenn Naomi steif und fest behauptet, dass sie keinen Sex mit Beau gehabt hat, hat er dann ihren Alkoholrausch ausgenutzt und sie vergewaltigt?
Als Jones diese Entwicklung zu Ohren kommt, meldet sich ihr Gewissen: Sie schlägt Derrick vor, die Wahrheit zu sagen und damit die bedrohliche Entwicklung zu stoppen. Doch Derrick findet ihre Befürchtungen lächerlich und kann sie schnell beruhigen.
Naomi geht zur Polizei und zeigt Beau an: Durch die eskalierten Gerüchte gelangt sie selbst zu der Überzeugung, dass Beau sie in bewusstlosem Zustand vergewaltigt haben muss. Detective Kelly (SHARON LAWRENCE) hört sich diese Version zunächst sehr skeptisch an, bald jedoch machen einflussreiche Lobbyisten in der Stadt mobil und setzen sie unter Druck. Daraufhin verhaftet sie Beau vorübergehend und verhört ihn. Er bestreitet jegliche Schuld.
Jones bekommt es mit der Angst zu tun und drängt erneut zum Abbruch des Experiments. Wieder argumentiert Derrick dagegen. Er kann sich auf einmal durchaus vorstellen, dass an jenem Abend vielleicht doch etwas zwischen Naomi und Beau gelaufen ist. Solange daran noch Zweifel bestehen, will er sich auf keinen Fall einmischen. Denn dadurch wäre der mutmaßliche Vergewaltiger Beau entlastet.
Beau ist von der Studentenschaft aufgrund des bestehenden Verdachts bereits vorverurteilt - Naomi lehnt es ab, überhaupt mit ihm zu sprechen, Naomis Freundin Sheila (MARISA COUGHLAN) ohrfeigt ihn in aller Öffentlichkeit.
Im Seminar entbrennt eine heiße Diskussion: Unversehens brechen alte Vorurteile über Geschlechterrollen hervor, die längst überwunden schienen. Jones hält es nicht mehr aus und besucht Naomi, um ihr die Umstände zu erklären. Als Naomi hört, dass Derrick Webb ebenfalls Student dieser Uni und an dem Komplott beteiligt ist, flippt sie völlig aus.
Jones ist verblüfft, denn sie muss dem entnehmen, dass Naomi und Derrick sich von früher kennen. Jones stellt Derrick zur Rede. Er beruhigt sie: Er habe Naomi vor dem Studium nicht gekannt, selbst wenn sie dieselbe Highschool besucht haben sollte. Diese Aussprache führt zu einer leidenschaftlichen Liebesnacht zwischen den beiden - denn nicht nur Travis, sondern auch Jones hat Liebeskummer: Sie ist seit langem in Derrick verliebt, zögert aber, diesem Gefühl nachzugeben, weil sie oft genug mit angesehen hat, wie Derrick Frauen verführt und sofort wieder fallen lässt. Doch jetzt kann sie nicht mehr widerstehen.
Am nächsten Tag erwacht erneut der Zweifel - Derrick hat sie nicht ganz überzeugt: In der Bibliothek spürt sie alte Schuljahrbücher auf, in denen mehrere Fotos eindeutig belegen: Derrick und Naomi waren auf der Highschool ein Paar. Als der Schuldirektor sich weigert, ihr nähere Auskünfte zu geben, horcht Jones seine Sekretärin aus, die sich genau daran erinnert, dass Naomis Vater damals seinen Einfluss geltend gemacht hat, damit bestimmte Ereignisse aus den Schlagzeilen herausgehalten und totgeschwiegen wurden.
Mit solcher Munition konfrontiert Jones Derrick erneut, diesmal holt sie Travis als Zeugen hinzu. Endlich wird Derrick gesprächig: Tatsächlich wurde er damals als Naomis Vergewaltiger aus der Stadt gejagt, sogar seine eigene Familie hat ihn verstoßen. Nach Derricks Version war Naomi jedoch durchaus willig - sie habe das Schäferstündchen später als Vergewaltigung bezeichnet und Derrick als Sündenbock an den Pranger gestellt, um den Zorn ihres stockkonservativen Vaters von sich selbst abzulenken.
Jones ist nicht überzeugt und geht eigenmächtig zu Detective Kelly, die ihr allerdings kein Wort glaubt. Derrick triumphiert: "Meine Lügen sind besser als deine Wahrheit!" Gleichzeitig zeigt er sich reuig: Er bedauert, Jones belogen zu haben, und er ist auch keineswegs stolz auf seine persönliche Rachekampagne gegen Naomi, in die er die ahnungslosen Jones und Travis mit hineingezogen hat.
In der Nacht überfällt Beau Derrick im Park, weil er inzwischen erfahren hat, dass Derrick an seinem Unglück schuld ist. Der überrumpelte Derrick versucht Beau zu besänftigen und macht ihm scheinbar ein Friedensangebot, um ihn in Sicherheit zu wiegen und dann plötzlich heimtückisch zusammenzuschlagen.
Derrick dringt daraufhin in Naomis Wohnung ein, um ihr die Wahrheit zu sagen. Er beteuert, nicht gewusst zu haben, dass Naomi an derselben Uni studiert. Naomi beteuert, der Skandal damals sei nicht ihre Schuld gewesen. Aber Derrick will seinen Triumph voll auskosten: "Beau hat dich nie vergewaltigt. Ich war es, der dieses Gerücht in die Welt gesetzt hat." Aufgebracht zerkratzt Naomi ihm darauf das Gesicht.
Am nächsten Morgen erfährt Derrick von Travis, dass Naomi tot aufgefunden worden ist. Selbstmord? Mord? Sehr schnell taucht Detective Curtis (EDWARD JAMES OLMOS) bei Derrick auf und befragt ihn zu Naomi. Derrick behauptet, in der Todesnacht nicht bei Naomi gewesen zu sein. Die Kratz- und Bisswunden stammten angeblich von der Auseinandersetzung mit Beau. Während die Uni um Naomi trauert, konfrontieren Travis und Jones den bedrängten Derrick erneut: Jones hatte nämlich Detective Curtis gegenüber ausgesagt, dass Derrick in der Todesnacht sehr wohl bei Naomi war. Damit ist Derrick der Lüge überführt.
In seiner Verzweiflung versucht Derrick Travis zu überreden, zu seinen Gunsten eine Falschaussage zu machen. Jones informiert Professor Goodwin über die Vorgänge, und der stellt Derrick im Plenum des Seminars zu Rede. Zwischenrufer bezeichnen ihn als "Mörder". Derrick flieht aus dem Hörsaal nach Hause, wo die Polizei bereits seine Wohnung durchsucht. In seiner Schublade wird ein Foto von Naomi gefunden. Derrick versucht den Verdacht von sich abzulenken, indem er Travis als von Naomi "besessen" bezeichnet: als "Beweis" zeigt er Detective Curtis die Collagen mit Naomi-Fotos, die Travis für die Semesterarbeit vorbereitet hat.
Curtis lässt sich nicht beirren: Er behauptet geradeheraus, dass er Derrick des Mordes verdächtigt. Aber im Augenblick kann er es noch nicht beweisen. Überstürzt plant Derrick seine Flucht ins Ausland. Travis hält ihn auf, bedroht ihn mit einem Revolver. Die beiden beschimpfen sich gegenseitig als "Verräter". Auch Jones kommt hinzu, während es zwischen den Männern zu einem Handgemenge kommt. Da löst sich ein Schuss, und Jones stürzt getroffen zu Boden...
Synopsis
Aus Langeweile setzen drei New Yorker Studenten ein Gerücht über eine Kommilitonen in die Welt. Sie soll auf einer Party mit einem Jungen geschlafen haben. Da die Betroffene an dem Abend betrunken war, glaubt sie den Gossip und strengt eine Klage gegen den vermeindlichen Vergewaltiger an.
