Es el caso de la hoy celebre Aguste D., una mujer de 51 años.
En su trabajo, se recogía simultáneamente el curso clínico que afectó a la enferma con pérdida de memoria, desorientación, alucinaciones, y demencia (que la llevaron a su muerte con solo 55 años de edad), junto con el estudio histologico de su cerebro.
Este estudio mostró que la corteza cerebral era más estrecha de lo normal (estaba atrófica) y, además, que existían dos tipos de anomalías muy llamativas, que hoy en día siguen siendo las características histopatológicas principales de la enfermedad de Alzheimer.
Alois Alzheimer (1864-1915)
Patólogo y psiquiatra alemán, hijo de un notario, nació en Marktbreit (una pequeña aldea cercana a Wüzburg) el 14 de Julio de 1864. Estudiante de medicina en la Universidad de Berlín, Tübingen (Tubinga) y Würzburg (Wuzburgo). En esta última (1987) completó su tesis doctoral titulada «Über die Ohrenschemalzdrnsen» («Sobre las glándulas ceruminales»). Comenzó su carrera profesional en diciembre de 1888 como residente en el Hospital para Enfermos Mentales y Epilépticos de Frankfurt am Main, donde alcanzó la posición de médico Jefe, creando un laboratorio de Investigación del cerebro.
Se casó en 1984 con Nathalie Geisenheimer, con la que tuvo 3 hijos. En 1903, Alzheimer deja Frankfurt, y después de un corto periodo en Heidelberg, se instaló en el Hospital Psiquiátrico Real de Munich, cuyo jefe de Psiquiatría era el Profesor Kraepelin, uno de los más importantes e influyentes psiquiatras de su época. La carrera de Alzheimer fue lenta y rebatida en sus inicios, pero fulgurante y mundialmente reconocida en su apogeo. Bajo su dirección pasó el laboratorio de la clínica de Munich a ser el Centro de Investigación de Histología Patológica con uno de los mayores prestigios en Europa.
Alzheimer llevó a cabo investigaciones sobre una amplia gama de temas incluyendo las demencias de origen ateriosclerótico y degenerativo (p.e., fue quien describió los cambios histopatológicos de la enfermedad de Pick, otro tipo de enfermedad neurodegenerativa muy rara que también cursa con demencia) y las psicosis. Se dedicó tambien cierto tiempo a la psiquatría forense y al control de la natalidad. Su interés por las demencias y los daños asociados del Sistema Nervioso Central (SNC) fue compartido con su colega Franz Nissl, de quien Alzheimer aprendió procedimientos histológicos novedosos para el estudio de los trastornos nerviosos. Juntos establecieron las características básicas de la anatomía normal y patológica de la corteza cerebral, trabajo que dio lugar a la publicación, entre 1906 y 1918, de una serie de monografías y un libro bajo el título «Histologische und histopatologische arbeiten über Grosshirnrinde» (Estudios histológicos e histopatológicos de la corteza cerebral).
El 4 de noviembre de 1906, en la XXXVII Conferencia de Psiquiatría del Sudoeste Alemán en Tübingen, Alzheimer presentó una comunicación («Sobre una enfermedad específica de la corteza cerebral») en la que se hacía por primera vez la descripción de una inusual enfermedad de la corteza cerebral. En el trabajo se recogía simultáneamente el curso clínico que afectó a una mujer, «Aguste D.», de 51 años, que presentaba pérdida de memoria, desorientación, alucinaciones, y demencia que la llevaron a su muerte con solo 55 años de edad, junto con el estudio anatomopatológico de su cerebro. Este estudio mostró que la corteza cerebral era más estrecha de lo normal (estaba atrófica) y, además, que existían dos tipos de anomalías muy llamativas, que hoy en día siguen siendo las características histopatológicas principales de la Enfermedad de Alzheimer:
Placas = especie de esferas o acúmulos extraneuronales constituidos por un material anómalo (denominado, desde un principio, amiloide por teñirse como el almidón, pero que hoy se sabe que es de naturaleza protéica y no azucarada) y que puede contener terminaciones de neuronas degeneradas y estar rodeado de células gliales reactivas. Estas placas seniles se sitúan preferentemente en las regiones cerebrales relacionadas con la memoria (hipocampo) y las funciones cognoscitivas superiores, como el pensamiento (corteza cerebral)
Ovillos neurofibrilares (en inglés tangles) = acumulaciones de material aparentemente fibroso en el interior de las propias neuronas.
En 1907 Alzheimer publicó sus hallazgos, con amplios detalles clínicos y dibujos de las lesiones cerebrales que se han hecho internacionalmente famosos, con el título «Sobre una enfermedad específica de la corteza cerebral» (Alzheimer A. Über einen eigenartigen schweren Erkrankungprozeb der Hirnrinde. Allegemeine Seitschrift für Psychiatrie una Psychisch-Gerichtliche Medizin. 1907; 64:146-148). Alois Alzheimer continuó estudiando otros cinco casos de esta enfermedad, enfocándose hacia la familia de «Johann F.», su segundo paciente que murió en octubre de 1910, con 57 años, viendo en el posterior estudio de este cerebro que se presentaban cambios cerebrales similares a su primer caso.
La presentación del primer caso y su publicación no fue especialmente bien recibida, incluídos aquí sus propios jefes y compañeros. Posteriormente, y por sugerencia de su famoso psiquiatra director, Emil Kraepelin, recibió el nombre de Enfermedad de Alzheimer varios años después.. Hacia 1920 ya era utilizada esta denominación de manera habitual por importantes científicos. Cajal la emplea en algunos trabajos en 1925 y existen preparaciones suyas en el museo Cajal de 1920-25 rotuladas «enfermedad o demencia de Alzheimer».
El 16 de julio de 1912, Alzheimer se hizo cargo de la dirección de la clínica psiquiátrica y mental de la Universidad Schlesische Friedrich-Wilhem en Breslau. El propio emperador Wilhem II firmó su documento de nombramiento. Durante su estancia aquí, cogió un grave enfriamiento, que se complicó con una endocarditis, y del que nunca se recuperó. Murió el 19 de diciembre de 1915, a los 51 años y se encuentra enterrado próximo a su esposa en el cementerio Judío de Frakfurt am Main.
En el 125 aniversario de su muerte, celebrado con gran solemmnidad, se identificó la casa de su nacimiento, que fue comprada por los Laboratorios Elli Lilly Deustchland GmbH y actualmente se utiliza como lugar de reuniones y conmemoraciones. La aldea de Marktbreit, peatonal en casi toda su extensión, conserva todavía su apariencia medieval, y en el viejo Ayuntamiento se celebró la recepción oficial a todos los participantes en el Congreso Internacional Alzheimer que tuvo lugar en la Universidad del cercano Wuzburgo. Antes de este acto, todos los científicos y representantes de las Asociaciones de todo el mundo que asistieron a la conmemoración, acompañados por todo el pueblo, fueron a pie hasta la casa de Alzheimer para leer un manifiesto de reconocimiento internacional a su labor. Como representantes de España, participaron en el congreso la Sra Selmes y los Drs. Selmes y Toledano.
En 1992 y 1997 respectivamente, muestras histológicas originales de los casos estudiados por Alois Alzheimer fueron redescubiertas en Munich. Sobre ellas se realizaron nuevos estudios histológicos y genéticos que demostraron que el caso de «Johann F» era homozigoto para el alelo E3 de la apolipoproteína E y presentaba mutaciones en los codones 692, 693 713 y 717 de la proteína APP (Graever MB, Kösel S, Egnsperger R, Banati RB, Müller U, Bise K, Hoff P, Möller HJ, Fujisawa K, Mehraein P. Rediscovery of the case described by Alois Alzheimer en 1911: historial, histológical and molecular genetic analysis. Neurogenetics, 1997, 1:73-80).
