Nouvelle-Calédonie : « L’histoire se répète tragiquement, et c’était prévisible », selon le négociateur de l’accord de 1988

Conseiller historique de Michel Rocard, Jean-François Merle a été l'un des principaux acteurs du processus de paix en 1988. Depuis des mois, il alerte l'exécutif sur les tensions engendrées par le projet de loi constitutionnelle visant à modifier la composition du corps électoral. « Les violences auxquelles on assiste aujourd'hui étaient parfaitement prévisibles », confie-t-il au Point, regrettant que le gouvernement n'ait pas retenu les leçons de l'histoire. Entretien.

Le Point : Êtes-vous surpris de la violence qui s'exprime aujourd'hui ?

Jean-François Merle : Dans les années 1980, la violence s'exprimait surtout par des barrages sur les routes, dans l'intérieur du pays. Nouméa avait été relativement épargnée. Aujourd'hui, nous voyons des quartiers de Nouméa se soulever. Je suis évidemment atterré, triste et choqué de ce qui se passe. Mais nous étions un certain nombre à l'avoir prédit, depuis longtemps. Au cours des deux derniers mois, une série de manifestations ont été organisées par cette cellule de coordination des actions de terrain (CCAT), toutes très pacifiques, qui ont attiré dans la rue des milliers de personnes. Il n'y a eu aucun incident. Mais le gouvernement a fait la sourde oreille. Un certain nombre de gens ont pu se dire que, finalement, la violence restait la seule voie de sortie… Sur ce mouvement se sont greffés des bandes de pillards et des saccages opportunistes. Gérald Darmanin [le ministre de l'Intérieur] a qualifié les gens du CCAT de « mafieux » – comme Jacques Lafleur, l'ancien chef du camp anti-indépendantiste, avait qualifié le FLNKS de « terroriste » dans les mois qui ont précédé la prise d'otages d'Ouvéa en 1988. L'histoire se répète tragiquement.

Depuis l'accord de Nouméa, trois référendums sur l'indépendance ont eu lieu, le processus d'autodétermination est achevé. Le gouvernement n'est-il pas fondé à se montrer ferme ?

Les deux premiers référendums ont été organisés dans des conditions que personne n'a contestées. Mais, en 2021, Sébastien Lecornu, alors ministre des Outre-Mer, a abandonné la méthode de dialogue qu'avait privilégiée Édouard Philippe, et la date du référendum a été imposée. Or, à l'automne 2021, la Nouvelle-Calédonie, qui était restée épargnée par le Covid pendant un an et demi, a été à son tour durement touchée. En l'espace de quatre semaines, elle a connu le même taux de prévalence du virus que celui qui s'était déployé dans l'Hexagone sur environ six mois. Cela a été extrêmement brutal.

De nombreuses personnalités ont connu des décès dans leurs familles. J'avais envoyé un message au ministre pour lui conseiller de différer ce référendum le temps que les gens fassent leur deuil. Des responsables de la communauté wallisienne et futunienne nous disaient : « Quand on en est à chercher 150 euros pour payer un cercueil, on n'a pas le cœur à la politique. » Ce référendum a été maintenu, et l'abstention a été massive. Il n'a donc rien réglé.

Emmanuel Macron voulait que le troisième référendum ait lieu rapidement pour pouvoir afficher qu’il avait bouclé le dossier avant la fin de son quinquennat.

Le départ d'Édouard Philippe de Matignon a-t-il marqué un tournant ?

Édouard Philippe est le dernier à avoir compris ce qui se passait en Nouvelle-Calédonie. L'accord de Nouméa, en 1998, prévoyait la rencontre annuelle d'un « comité des signataires » qui se réunissaient pour faire le point sur les avancées de l'accord. C'était une machine assez symbolique, sans doute pléthorique et assez lourde, mais c'était une machine à créer du consensus. Toutes les décisions qui ont été prises pour les deux premiers référendums l'ont été sous cette forme, par ce comité. Personne ne les a contestées. La dernière rencontre a eu lieu en octobre 2019. Il n'y en a plus jamais eu.

Depuis, le gouvernement enchaîne les décisions unilatérales. C'était une erreur majeure, mais Emmanuel Macron voulait absolument que le troisième référendum ait lieu rapidement pour pouvoir afficher qu'il avait bouclé le dossier avant la fin de son quinquennat. Il n'y avait aucune urgence, pourtant, et Édouard Philippe avait même conseillé de ne rien tenter avant 2022 pour éviter les interférences avec l'élection présidentielle et la politique nationale. C'était une logique sage.

Gérald Darmanin a pointé ce jeudi les liens de Bakou avec les indépendantistes du FNLKS. La veille, le réseau social chinois TikTok a été interdit sur l'archipel. Les violences sont-elles le résultat d'ingérences étrangères ?

Quand je m'occupais de ce dossier à Matignon, en 1988, Bernard Pons, le ministre des Dom-Tom de Jacques Chirac, accusait la Nouvelle-Zélande et la Libye de Kadhafi d'attiser les troubles. La France était fâchée avec la première depuis l'affaire du Rainbow Warrior et la seconde accueillait quelques jeunes dans des camps. Ils en revenaient un peu endoctrinés, mais cela n'a jamais eu de conséquences réelles. Avant le troisième référendum, on a prétendu que la Chine attisait les tensions – alors que la Chine est un des plus gros clients de la Nouvelle-Calédonie sur le minerai de nickel et que les non-indépendantistes reprochent régulièrement au gouvernement à majorité indépendantiste de ne pas accorder assez d'autorisations d'exportation du minerai vers la Chine.

Certains indépendantistes n'ont vraiment pas été très regardants d'aller chercher des soutiens du côté de l'Azerbaïdjan… Mais cela fait partie des ingérences opportunistes habituelles. L'Azerbaïdjan a un litige avec la France sur la question arménienne et vient la chatouiller sur un territoire d'outre-mer. Mais l'Azerbaïdjan ne vient pas manipuler les jeunes dans les quartiers de Nouméa. Cette explication est assez grotesque.

L’impartialité de l’État est mise à mal, car il penche aujourd’hui de manière assez flagrante du côté des non-indépendantistes.

Pour vous, le gouvernement aurait-il pu éviter cette crise ?

Pour la première fois depuis quarante ans, les équilibres fondamentaux qui régissent la vie publique en Nouvelle-Calédonie depuis les accords de Matignon et de Nouméa ont été modifiés, sans qu'il y ait d'accord entre les parties. Tout le monde convient qu'il était nécessaire de revoir la question du corps électoral, qui n'a plus évolué depuis 1998. Mais, quand vous modifiez les termes d'un accord de manière unilatérale, c'est plus un accord, c'est de la rupture de contrat.

Vous avez négocié ces fameux accords de Matignon en 1988… Et on a le sentiment que, 40 ans plus tard, rien n'a bougé.

Un certain nombre de gens n'ont rien appris de l'histoire. Depuis quarante ans, la stabilité en Nouvelle-Calédonie repose sur le dialogue, le consensus et l'impartialité de l'État. Le dialogue a été mis à mal puisque l'instance qui organisait ce dialogue, le comité des signataires, n'a plus été réunie depuis 2019. Le consensus a été mis à mal parce qu'on prend des décisions unilatérales pour modifier les règles constitutionnelles, sans l'accord de toutes les parties. Et puis l'impartialité de l'État est mise à mal car il penche aujourd'hui de manière assez flagrante du côté des non-indépendantistes. Je le répète : si le référendum de 2021 avait eu lieu dans les mêmes conditions que les deux précédents, quel que soit le résultat, il aurait été accepté. Et la réforme du corps électoral aurait pu avoir lieu.

Mais comment voulez-vous bâtir un consensus sur la défiance et la rupture du dialogue ? Tout le monde est d'accord pour permettre aux quelque 12 000 personnes nées en Nouvelle-Calédonie après 1998 de voter aux élections provinciales. Et le FLNKS a dit qu'il était prêt à examiner la situation de ceux qui sont installés depuis longtemps sur l'île. Mais ils souhaitaient que cette discussion ait lieu dans le cadre d'un accord global. Tous ne sont d'ailleurs pas kanaks ou européens. 35 % de la population se définit comme d'une autre origine : il y a beaucoup de Wallisiens et de Futuniens, des gens d'ascendance vietnamienne, polynésienne… Et d'autres qui se définissent comme des Calédoniens parce que le métissage a beaucoup marché depuis quarante ans. Je suis absolument convaincu que, s'il y avait eu la volonté de trouver un accord global, le problème du corps électoral pour les élections provinciales aurait pu être résolu.

Personne n’accepte de négocier avec un pistolet sur la tempe !

Voyez-vous une sortie de crise aujourd'hui ?

Gérald Darmanin a répété ad nauseam pendant le débat parlementaire que c'était une exigence démocratique. Il n'a pas compris que cet argument ne pourra être légitimement invoqué que lorsque la page de l'ère coloniale aura été définitivement tournée. Elle ne l'est pas, car ce troisième référendum a produit un résultat juridique mais pas politique. 90 % de la communauté kanake s'est abstenue, et 60 % de la population générale. Il faut aussi se rappeler que la colonisation est quand même la négation absolue des valeurs démocratiques.

Une sortie de crise n'est envisageable que si on reprend les discussions, sans tabou et sans ultimatum ou calendrier ! En décrétant que, si aucun accord n'était trouvé d'ici à la fin juin, il réunirait le Congrès pour imposer la réforme, Emmanuel Macron a commis une nouvelle erreur. Personne n'accepte de négocier avec un pistolet sur la tempe ! Cette gestion du temps est une négation de la culture kanake et océanienne. Ça ne marche jamais.

Est-ce ce que vous avez appris des accords de Matignon ?

Michel Rocard m'a appris qu'on ne pouvait régler un problème de cette complexité, de cette nature, qu'en essayant de se mettre dans le raisonnement de chacun des protagonistes pour avoir, peut-être, une chance d'essayer de trouver des points de convergence. Tous les partis politiques (calédoniens, indépendantistes, non indépendantistes, wallisiens, etc.) ont signé ensemble une déclaration invitant au retour au calme et à la raison. C'est encourageant. Il est évidemment important de rétablir l'ordre, la circulation, de protéger les personnes et les biens. Cependant, si on ne met pas un peu de souplesse pour revenir dans la discussion, on ne résoudra rien…