El fantasma sonriente es una película estadounidense de 1941 dirigida por Lewis Seiler y protagonizada por Wayne Morris , Alexis Smith y Alan Hale . La película pertenece al género de comedia de terror , que fue popular en la década de 1940.
La anciana Sra. Bentley ( Helen Westley ) y su abogado ven un anuncio en el periódico de un ingeniero desempleado y soltero que busca trabajo haciendo "cualquier cosa legal". El abogado llama al ingeniero, Alexander “Lucky” Downing ( Wayne Morris ), y programa una reunión, durante la cual se le ofrece a Lucky $1000 para fingir un compromiso con la nieta de la señora Bentley, Elinor Bentley Fairchild ( Alexis Smith ), durante un mes. Lucky considera que es una oferta extraña, pero necesita el dinero y acepta el trabajo.
Lo que Downing no sabe es que los tres ex novios de Elinor se han encontrado con destinos horribles. El primero, Johnny Eggleston, se ahogó misteriosamente. El segundo, Paul Myron ( David Bruce ), quedó paralizado cuando su coche volcó y ha estado confinado en un pulmón de acero desde entonces. El tercero, Alan Winters, murió por mordedura de serpiente mientras estaba en el piso 18 de un hotel de Boston.
Dado el destino de sus ex novios, hay quienes creen que Elinor es la víctima del "Fantasma sonriente", y los periódicos locales la han apodado la "Chica del beso de la muerte". Lil Barstow ( Brenda Marshall ), una reportera que ha seguido el caso de cerca, se ha puesto en contacto con Myron, quien la convence de convencer a Downing de que abandone el compromiso antes de que él también sea víctima del fantasma. Lil intenta interceptar a Lucky en la estación de tren donde él y su nervioso ayuda de cámara, Clarence ( Willie Best )), van a encontrarse con Elinor. Sin embargo, antes de que Lil pueda advertir a Downing, Elinor rompe su cámara y se lleva a Lucky y Clarence a la mansión Bentley. Downing está encantado de encontrar a Elinor tan atractiva y cariñosa, pero no tiene idea de lo que le espera en la mansión. Allí conoce a sus futuros suegros: un diabólico tío abuelo Ames Bentley ( Charles Halton ), quien le muestra a Lucky su colección de cabezas reducidas y menciona que solo le falta un buen espécimen negroide; el primo Tennant Bentley ( Richard Ainley ), que tiene un problema con la bebida; y el tío Hilton Fairchild ( Roland Drew ) y su esposa Rose ( Lee Patrick ), quienes perderán parte de su fortuna si Elinor se casa.
Esa noche, Tennant, borracho, se opone a que Lucky duerma en lo que había sido su habitación, por lo que Lucky accede a cambiar de habitación con él. Más tarde esa noche, un hombre que presumiblemente es el Fantasma Sonriente emerge a través de un panel de pared secreto y ataca a Tennant, sin duda creyendo que es Downing. En la confusión que siguió, Downing se encuentra afuera con el reportero Lil Barstow, quien le cuenta sobre el destino de los ex novios y lo convence de que se vaya. Lucky le pregunta: "¿No podrían haber sido todos estos accidentes?" A lo que Lil responde: "Escucha, es más que un accidente cuando una cobra golpea a un hombre en el piso 18 de un hotel de Boston". Convencido de que la situación es peligrosa, Downing planea escabullirse con Clarence, quien había encontrado a Tennant semiconsciente en un baúl en el sótano y está ansioso por partir; sin embargo,