Kenji Mizoguchi, el director más admirado de Japón, comenzó a dirigir películas en la época del cine mudo y en 1936 ya había realizado más de sesenta largometrajes. Sin embargo, fue en esa época, con películas como "Osaka Elegy" (1936) y "Sisters of the Gion" (1936), cuando su puesta en escena alcanzó su plena madurez. Su célebre enfoque cinematográfico incluía tomas muy largas en entornos estructuralmente profundos, con elaborados movimientos de cámara y de personajes que mantenían una composición visual fluida, pero equilibrada, durante toda la toma. Durante este periodo, y a lo largo de los veinte años restantes de su vida, sus películas mantuvieron esta estética única, pero hubo variaciones ocasionales, como en su largometraje número 83, "Women of the Night", basado en una novela de Eijirô Hisaita. Esta película, al igual que la mayoría de sus películas durante su periodo de madurez, se centraba en la perspectiva femenina y en temas relacionados con el lugar de la mujer en la sociedad japonesa. Pero a pesar de su estética cinematográfica, debemos reconocer que la mayoría de las películas reflejan inevitablemente las circunstancias sociales en las que se realizan, y "Women of the Night" no es una excepción. Japón acababa de salir de una guerra devastadora, y su sociedad estaba sufriendo al menos el mismo estrés y la misma adaptación forzosa al modernismo que estaba viviendo Europa en aquella época. En todo el mundo se hacían entonces películas que reflejaban una mayor conciencia social y un intento de descubrir la "realidad" de la vida tal y como la vive el pueblo. Esto parece haber influido también en Mizoguchi en esta época, aunque los intentos de salir a la calle para encontrar el realismo no encajaban bien con las elaboradas técnicas de cámara de Mizoguchi basadas en una lógica de estudio. Como consecuencia, tenemos el curioso híbrido de "Women of the Night", que representa un ejemplo del intento de Mizoguchi de acomodar su estética con el realismo social.

La historia, con cinco secciones principales, se refiere al destino de tres mujeres emparentadas que luchan por sobrevivir y por aceptar la nueva situación de posguerra en Japón. Fusako Owada, una joven madre, aparece intentando vender parte de su ropa a un comerciante de productos secos para llegar a fin de mes mientras espera noticias de su marido soldado, desaparecido desde el fin de la guerra. Durante la larga toma 3 minutos y 30 segundos, Fusako es animada por el despiadado dueño de la tienda a ganar dinero como prostituta, y la conmocionada Fusako huye horrorizada. Sigue una toma de 3 minutos en la que Fusako vuelve a casa, donde su cuñada adolescente, Kumiko, le informa de que la antigua empresa de su marido acaba de obtener noticias sobre sus circunstancias actuales. Fusako y su suegra se apresuran a ir a la empresa y se enteran de que el marido de Fusako ha muerto. El presidente de la empresa, el Sr. Kuriyama, les da el pésame y les dice que está dispuesto a ayudarles económicamente.

Aunque no se ha dado ninguna pista evidente, parece que el tiempo ha pasado. Fusako se encuentra con su hermana, Natsuko, de la que había sido separada por la guerra. Natsuko, que es claramente muy mundana y trabaja como "azafata de baile", se va a vivir con Fusako, que ahora tiene un trabajo como secretaria personal del Sr. Kuriyama y, al parecer, se ha sometido a los ruegos románticos de su jefe. Al menos económicamente, las cosas parecen ir bien. Pero cuando Fusako se entera de que el negocio del Sr. Kuriyama está a punto de ser asaltado por la policía, se le pide que lleve a casa algunos materiales comprometedores y, al llegar a su apartamento, descubre que su hermana es también la amante del Sr. Kuriyama. Desmoralizada por este descubrimiento, Fusako vuelve al comerciante de productos secos y se arregla para convertirse en prostituta. Mientras tanto, la cuñada Kumiko se escapa de casa para encontrar su "libertad" y pronto es violada por un chico de la calle que se había hecho amigo suyo. Luego, en una elaborada coreografía de 100 segundos con cámara en movimiento, se muestra a un grupo de chicas de la calle golpeando a Kumiko y arrancándole la ropa, diciéndole que su única opción ahora que ha sido profanada es unirse a su red de prostitución.

Al enterarse de que Fusako se ha convertido en una prostituta, Natsuko va a buscarla a la zona de la calle y ella misma es arrestada por prostitución. En la cárcel, descubre a Fusako, ahora convertida en prostituta, y también se entera de que ella misma está embarazada y tiene sífilis. Natsuko intenta convencer a su hermana de que abandone la prostitución, pero Fusako, amargada con su hermana por haberle robado a su amante y que ahora odia a todos los hombres, jura airadamente infectarlos a todos con sífilis. A continuación, se le muestra escapando de la prisión, en un dramático plano exterior que enfatiza su nueva dureza.

Ya fuera de la cárcel, Natsuko critica a Kuriyma por haberse acostado con ambas hermanas. Pero el impenitente Kuriyama dice que sólo estaba siendo generoso con las mujeres y que, además, Fusako estaba destinada a convertirse en prostituta. "No somos animales", responde ella. Más tarde, Fusako vuelve a su antiguo piso y encuentra a Natsuko borracha y embarazada de ocho meses (aunque no lo parezca, claro). Fusako lleva a Natsuko a un refugio para mujeres, donde hay médicos para atenderla. El bebé de Natsuko nace muerto, pero ella está bien. Entonces los asistentes intentan convencer a ambas chicas de que pongan en orden sus vidas, pero no convencen a Fusako.

De vuelta a la calle, Fusako ve cómo sus compañeras prostitutas atacan a una chica por andar por la calle sin permiso de la banda. Resulta ser Kumiko, que también se ha convertido en una prostituta empedernida y ha "pasado por la cárcel". Fusako queda tan impactada al ver la caída de su joven cuñada en la degeneración que primero la ataca físicamente y luego rompe a llorar. Pero cuando, tras su arrebato, intenta llevarse a Kumiko a su casa, las líderes de la banda de prostitutas (todas ellas mujeres) comienzan a golpearlas sin piedad. Las otras prostitutas, que han estado observando todo esto, son movidas por la compasión para intervenir y ayudar a Fusako y Kumiko a escapar a una vida mejor.

Hay tres escenas en esta película que son memorables por su expresionismo visual. La primera es cuando las chicas prostitutas golpean a Kumiko al final del segundo acto. Se trata de una escena salvaje en la que las mujeres golpean, patean y maltratan a la pobre víctima, mientras la cámara las sigue. Esto no es como en las películas neorrealistas, porque tuvo que estar muy coreografiado. Mizoguchi era famoso por ensayar algunas de sus tomas hasta cien veces para asegurarse de que las tomas largas fueran perfectas. Ésta debió de ser un horror para las actrices para que saliera bien. La segunda escena memorable es la dramática secuencia de acción en exteriores que muestra la huida de Fusako al escalar el muro de la prisión. La tercera escena memorable es la salvaje pelea, en la que también participan sólo mujeres, al final de la película. Esta escena es aún más cinética que la primera e implica un ámbito más amplio y movimientos más extensos. Tiene lugar en el patio trasero de una iglesia cristiana e incluso incluye una extraña toma panorámica a través de una vidriera que representa a la Virgen María con el niño Jesús.

En general, en la película hay una mezcla incómoda entre las escenas de estudio de Mizoguchi y los planos de la luz del día en las calles de Osaka. Estas tomas de la calle alejan la visión del entorno controlado y expresionista habitual de Mizoguchi, a la manera de von Sternberg, y la acercan a un sentido cotidiano del aquí y ahora. Tal vez por esta razón, "Women of the Night" ha sido comparada con el neorrealismo italiano. Pero, a pesar de esos momentos ocasionales en la calle y de las preocupaciones contemporáneas de las mujeres de la calle, la película está bastante alejada de la estética neorrealista italiana de finales de los años 1940.

Aparte de la extraña mezcla estética, también hay fallos no triviales en la narrativa cinematográfica. La escena callejera inicial del segundo acto presenta a Fusako y a su hermana después de que haya pasado algún tiempo, pero esto no se señala inicialmente y el comportamiento ahora tranquilo de Fusako no ha sido motivado. Este tipo de saltos narrativos pueden ser apropiados en ciertos tipos de películas policíacas, en las que se reta al espectador a dar sentido a la narración. Pero no parece encajar bien con las exigencias estéticas de esta historia y no hace más que confundir sin motivo. Del mismo modo, la repentina transformación de Fusako en una dura prostituta callejera no está adecuadamente motivada. Un giro tan salvaje necesita más justificación, especialmente si la película desea hacer una declaración socialmente consciente sobre la sociedad en general. El giro de Kumiko hacia la prostitución es igualmente demasiado impetuoso.

En general, "Women of the Night" tiene una sensación de dureza, incluso hoy en día. En la película se habla abiertamente y con franqueza de sexo, violación, sífilis y una representación de mujeres que ejercen una violencia física salvaje. Pero, en general, tiende a presentar a las mujeres como moralmente débiles y que necesitan una fuerte orientación paterna. La gente del refugio de mujeres habla en tono mojigato a las mujeres como si fueran niños pequeños a los que hay que dar tareas para que no hagan travesuras. Además, este tono moral se ve socavado por el hecho incómodo de que las únicas mujeres que se muestran como duras y capaces de tomar la iniciativa son las mafiosas de la prostitución, moralmente corruptas. Es cierto que hay momentos críticos en la película en los que Fusako y Natsuko se ayudan mutuamente con compasión. Pero estos momentos de compasión femenina se intercalan en un ambiente general de mujeres que se embrutecen mutuamente y contribuyen a su propia miseria. Así que, en términos de sentimientos modernos, parece que "Women of the Night" de Mizoguchi es más bien condescendiente y despreciativa con las mujeres.

Esta película es una obra extraña, un tanto limitada en el tiempo de la obra de Mizoguchi. Es interesante compararla con algunas de sus obras maestras posteriores. Se dice que Mizoguchi se convirtió al budismo alrededor de 1950. Al parecer, eso marcó la diferencia.