清水位于台中市的西海岸，本地的史前文化是距今约3500年至4000年，属于新石器时代的牛骂头文化，在汉人大量移入前原为拍瀑拉族Gomach社的聚居地，现今清水的西社社区一带，旧称“社口”，就是当时拍瀑拉族的出入口，也是清水的旧地名－牛骂头，便是藉Gomach的音译而来。
康熙年间，清水尚属未开发的不毛之地，雍正年间已有汉人大规模的涌入清水地区并向平埔族租地垦殖，并有官军在今日的营盘巷驻防。到乾隆年间，才逐渐发展成为市集，发展成为中部的稻米和山产的集散地。早期清水的汉人移民，以来自闽、粤为主，位于清水大街路上的三山国王庙，'尚有早期客家人垦殖清水的痕迹。清乾隆25年开放有业良民可携眷渡台垦殖，尤以泉州籍的杨姓、蔡姓居多，杨、蔡两族落脚于社口，大量垦殖，自此两家族繁衍开来，时至今日，杨、蔡两姓仍为清水两大姓。康熙23年（1684年）清廷采纳施琅建议，开始在台湾设立官署，清水为诸罗县所辖，此后在雍正元年、光绪14年，历经彰化县、台湾县建制。
台湾日据时期明治34年（1901年）设置台中厅后，清水为牛骂头支厅下的“公馆、牛骂头、三块厝、四块厝区”；明治42年（1909年）10月，清水涵盖当时沙辘支厅下的“牛骂头、公馆、四块厝区”。1920年台湾总督府实施“五州二厅”制度，台中、南投两厅合并为台中州，清水改为台中州大甲郡“清水街”，首任街长杨肇嘉以当地水质清澈甘美将牛骂头改名为“清水”，这个含有日本化风格的名称也一直沿用至今。
在1935年新竹台中大地震之前，清水的政商中心集中于大街路一带，早期的大街路相当繁华，如帽席检查所、邮便局、电火局、自来水厂、消费市场、轻便车站等，著名的杏花天酒家、朝鲜楼亦座落于此，另有本岛人旅馆、山本旅馆可供外地人住宿，由此可窥见当时大街路的荣景，虽然后来的大甲郡役所已迁往新辟建的陆军路（今台1线中山路），总督府也有意计划将政商机关陆续迁往陆军路，但总体而言，大街路的繁华一直维持到中部大地震为止。新竹台中大地震后，总督府对台湾中部展开全面性都市更新，而清水的都市重建计划采棋盘式街道，在政商机关陆续迁往陆军路后，也宣告清水的重心正式西移，时至今日，中山路、光复街、新兴路一带仍是清水最繁华热闹的地段。昭和16年（1941年），台湾总督府已拟定计划将大甲、清水、沙鹿、梧栖、龙井合并为台中州第三个州辖市－新高市，而新高港（今台中港）更早在昭和14年就已开工修建，但因为太平洋战争所导致的资金不足，短短5年，已完成总工程的60%进度的新高港修筑计划，在昭和19年正式停工，新高市的设置计划也告胎死腹中。
1945年中华民国政府接收台湾后，将日据时期的郡改为县、街改为镇、庄改为乡，最初曾计划将大甲郡改称大甲县，以延续新高市的建市计划。但终因这个计划不切实际，故而被台湾行政长官公署所终止，于是清水改为台中县大甲区“清水镇”。1950年，依据《台湾省各县市实施地方自治纲要》撤销区署，清水改称台中县清水镇。2010年12月25日，台中县市合并升格为直辖市，清水随之改制为台中市“清水区”。
历年所属行政区列表
起讫年份 | 行政区 |
1901－1909 | 台中厅牛骂头支厅公馆、牛骂头、三块厝、四块厝区 |
1909－1920 | 台中厅沙辘支厅牛骂头、公馆、四块厝区 |
1920－1945 | 台中州大甲郡清水街 |
1945－1950 | 台中县大甲区清水镇 |
1950－2010 | 台中县清水镇 |
2010－ | 台中市清水区 |
依地形性质，里次分区可分为清水街区、大秀区、三田区、高美区、大杨区。
高美区：高美里、高东里、高南里、高西里、高北里
慈济大学社会教育推广中心-清水社教筹备中心
台中市立图书馆清水区图书馆
清水高级中学
台中市私立嘉阳高级中学
台中市立清水国民中学
台中市立清泉国民中学
台中市立清海国民中学
台中市清水区清水国民小学
台中市清水区吴厝国民小学
台中市清水区大秀国民小学
台中市清水区东山国民小学
台中市清水区大杨国民小学
台中市清水区建国国民小学
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台中市清水区高美国民小学
台中市清水区甲南国民小学
台中市清水区槺榔国民小学
台中市清水区西宁国民小学
铁路
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公路
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台10乙
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清水农会韭黄文化馆
省道三号清水服务区
高美自行车道
