Ezzard Charles “La Cobra de Cincinnati”
Ezzard Charles “La Cobra de Cincinnati” (Historia y trayectoria).
Ronnie McCluskey
Como cualquiera que se identifique con el boxeo, es muy fácil familiarizarse con el nombre de Ezzard Charles. Sin embargo, si me presionaran, no podría decirles mucho más que esto: Que Charles derrotó a Joe Louis durante el mal aconsejado regreso de éste y que es considerado por muchos estudiosos del deporte como uno de los mejores púgiles de la historia del boxeo.
No podría decirles mucho más antes de leer la excelente biografía de William Dettloff, Ezzard Charles: A Boxing Life, la primera publicación de este tipo, un hecho sorprendente dado el prestigio de Charles.
Dettloff, antiguo redactor jefe de The Ring y actual redactor jefe de la revista electrónica Ringside Seat, escribe con claridad y autoridad sobre la gran Cobra de Cincinnati, empezando por sus primeros años en Lawrenceville, Georgia.
Es mérito de Dettloff que la educación de Charles se enmarque en el contexto histórico adecuado: “El año en que Charles nació, se produjeron sesenta y tres linchamientos documentados de negros en Estados Unidos. En los diez años siguientes, cuarenta y un afroamericanos fueron linchados allí mismo, en Georgia”.
En este entorno brutal llega Ezzard, bautizado -en lugar de pago- con el nombre del médico del pueblo que lo trajo al mundo.
Le espera una vida dura: su padre, William, se marcha cuando sólo tiene cinco años y no vuelve a verlo en dos décadas. Después, el futuro rey de los pesos pesados es criado principalmente por sus abuelas y bisabuelas en el duro West End de Cincinnati, en “una destartalada casa de tres habitaciones sostenida por ladrillos en las esquinas”.
Ezzard Charles “La Cobra de Cincinnati” (Historia y trayectoria).
Ezzard contra Walcott en Detroit en 1951.
Dada la escasez de material disponible sobre Charles, salvo números atrasados en tono sepia de revistas de lucha e imágenes granuladas de combates, estos primeros pasajes de la biografía ofrecen una maravillosa visión de sus años de formación y de lo que le movía.
Nos enteramos de que Ezzard Charles era un niño tímido, presa de los matones de la escuela, temeroso de Dios y, sin embargo, un boxeador celebrado localmente, que participaba en combates rudimentarios de boxeo de patio trasero desde la edad de ocho años.
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La investigación que se ha llevado a cabo en esta obra es evidente, como cuando Dettloff nos informa de que el entusiasmo del joven Ezzard por la vida deportiva se encendió cuando conoció al gran Kid Chocolate, que estaba en la ciudad para enfrentarse a Johnny Farr, de Cleveland:
“La semana antes del combate, el promotor hizo que uno de sus chicos llevara a Chocolate por el West End para ayudar a montar la entrada. El coche era enorme, tenía la capota bajada y Chocolate iba sentado en lo alto, saludando a los niños del barrio. Dieron la vuelta a la manzana en la que vivían Charles y su familia y se detuvieron frente a una tienda de golosinas”.
Ezzard Charles “La Cobra de Cincinnati” (Historia y trayectoria).
“Los niños del barrio acudieron en masa al coche y Chocolate, conocido no sólo por su destreza en el cuadrilátero sino por un vestuario inmenso y elegante, brilló con un traje caro e impecablemente confeccionado a pesar del calor del verano… Y Ezzard Mack Charles, que era tan pobre como cualquiera de los niños del West End, [que] huía de las peleas en la calle, parecía medio muerto de hambre y nunca hablaba a menos que le hablaran, pensó: ‘Voy a ser boxeador y a tener ropa como esa'”.
Ezzard Charles idolatraba a Joe Louis, y luego terminó derrotándolo en plena decadencia del ídolo de Detroit.
Dettloff nos ofrece instantáneas del panorama del boxeo en los años 30, 40 y 50, una época en la que “ladrones y jugadores estaban metidos en el juego… Jugadores, estafadores, borrachos, putas, asesinos; todos se sentían como en casa en el negocio del boxeo porque estaban entre los suyos y porque nadie estaba allí para detenerlos”.
El libro es un retrato cautivador de un pugilista maravilloso que causó estragos en el ring, pero que más allá de las cuerdas seguía siendo “humilde, honorable, trabajador y todas las demás cosas que querías que fuera tu hijo cuando lo mandabas al mundo”.
En otras palabras, un hombre aparte de figuras mafiosas como Blinky Palermo y Frankie Carbo, figuras destacadas de la Edad de Oro, aunque turbias.
Las imágenes de combates de Charles son más escasas de lo que nos gustaría, pero Dettloff traza hábilmente su ascenso a través de las filas desde el momento en que se convierte en profesional en 1940, ganando una modesta bolsa de 5 dólares, y nos ayuda a visualizar la feroz acción bajo las luces.
Un año después de su debut, siendo aún un adolescente, Charles se enfrenta a Ken Overlin, un veterano clasificado por The Ring como el segundo mejor peso medio del mundo. Dettloff lo describe como un riesgo calculado: “Overlin tenía tanta más experiencia que Charles que se esperaba que ganara. Si resultaba así, y aunque le diera una paliza a Charles, no le arruinaría porque Overlin no podía romper un huevo. ¿Y si Charles conseguía ganar? Bueno, eso sería una gran muesca en su cinturón…”.
Pero fue Overlin quien se llevó la muesca: “Todo lo que Charles tenía a su favor -su juventud, su fuerza, su velocidad, su hambre- no fue suficiente para superar lo que Overlin tenía, que era experiencia… Overlin se tomó su tiempo, dejando que Charles cometiera todos los errores que cometen los luchadores jóvenes, dejando que se consumiera hasta el punto de que al final se tambaleaba por todo el cuadrilátero. Y allí mismo, en la ciudad natal de Charles, los jueces dieron la victoria a Overlin, como debía ser”.
Ezzard Charles “La Cobra de Cincinnati” (Historia y trayectoria).
Como sabemos, este temprano revés no desalienta al talentoso Ezzard Charles, y su evolución como boxeador está bien documentada a medida que se labra una reputación como una de las mejores jóvenes promesas de Estados Unidos.
En los años siguientes pelea y vence a una sucesión de formidables pesos medios y semipesados, campeones y ex púgiles, como Teddy Yarosz, Anton Cristofiridis, Charley Burley, Booker Beckwith, Mose Brown y Joey Maxim.
También pierde, contra el “astuto y astuto” Kid Tunero, y contra Jimmy Bivins y Lloyd Marshall, estas dos últimas derrotas vengadas más tarde. Dettloff se asegura de que seamos conscientes de que en muchos casos Charles tuvo que superar importantes desventajas de tamaño para que le levantaran la mano. Gracias al compromiso infalible del autor con el detalle, al lector no le quedan dudas de lo especial que era este chico en sus mejores tiempos.
Los enredos empresariales también están cubiertos: Charles rompe los lazos con Williams y se deja guiar en gran medida por el fogoso promotor de Pittsburgh Jake Mintz, así como por un colectivo de gestión compuesto por un contable, el propietario de un restaurante y Max Elkus, dueño de una tienda de ropa en la que Charles había trabajado después de la escuela.
De hecho, “Charles se sentía tan en deuda con la familia Elkus que, incluso después de haber hecho mucho ruido como profesional, volvía a la tienda cuando estaban ocupados durante las vacaciones y se ponía detrás del mostrador”.
Ezzard Charles “La Cobra de Cincinnati” (Historia y trayectoria).
Tras sucesivas derrotas ante Bivins y Marshall a principios del 43, el Tío Sam le llama y Dettloff nos da los detalles sobre el alistamiento de Ezzard y su entrenamiento básico en Texas, y cómo “se niega a utilizar su escasa celebridad como pugilista de primera categoría para obtener un trato especial mientras está en el ejército”.
Sin embargo, sus compañeros le empujan a entrenar con el gran Joe Louis, que está de gira por las bases de la zona y realiza exhibiciones de boxeo.
Tal vez sea esta experiencia la que convence a Ezzard para reanudar su carrera de boxeador una vez concluido el servicio, que incluye una temporada en un batallón de camiones en Orán, en el norte de África, y en la que Charles es ascendido a cabo antes de ser degradado a soldado raso.
Charles también acaba boxeando para el Ejército en torneos entre aliados por toda Europa, disfrutando de un éxito predecible.
Dado de baja en enero de 1946, la carrera de “La Cobra de Cincinnati” se acelera y leer sobre sus combates con el legendario Archie Moore en particular es un gran placer. “Todo lo que Charles había sido antes de la pelea con Bivins lo volvió a ser: rápido, poderoso, hambriento e infatigable… Moore, tan bueno como era, y tan astuto y fuerte como era, nunca tuvo ninguna oportunidad”.
Entre 1943 y 1951, una época realmente apoteósica, Charles sólo pierde una vez, una impopular decisión dividida ante el veterano peso pesado y letal pegador Elmer Ray, derrota que vengó por nocaut un año después.
Por cierto, a estos oponentes -Ray, Bivins, Burley y otros- no se les pasa por alto, sino que se les da un trasfondo adecuado. Dettloff hace que cobren vida en la página y aumenta nuestro aprecio por el logro de Charles al derrotarlos.
Sobre Elmer Ray, el autor escribe: “Nació en el seno de una familia de seis niñas y tres niños, hijo de un agricultor de patatas y coles cerca de Hastings, Florida. La familia no poseía una Biblia en la que anotar las fechas de nacimiento de cada uno de sus hijos, como era costumbre en aquellos lugares, así que llevaban un registro haciendo muescas en el tronco de un roble que había en su propiedad. Poco después de que naciera su noveno hijo, un incendio quemó parte del árbol y borró las muescas. Después de eso, la edad de todos era más o menos una suposición”.
Sobre Elmer Ray, el autor escribe: “Nació en el seno de una familia de seis niñas y tres niños de un agricultor de patatas y coles cerca de Hastings, Florida. La familia no tenía una Biblia en la que anotar las fechas de nacimiento de cada uno de sus hijos, como era costumbre en aquellos lugares, así que llevaban un registro haciendo muescas en el tronco de un roble que había en su propiedad. Poco después de que naciera su noveno hijo, un incendio quemó parte del árbol y borró las muescas. Después de eso, la edad de todos era más o menos una suposición”.
Un Joe Louis envejecido intentó destronar a Ezzard en 1950, pero no lo consiguió.
Los tejemanejes políticos para conseguir el título en aquellos días están igualmente bien esbozados, y si piensas que Don King era un reptil, leer las secciones que cubren el período inmediatamente posterior al reinado de Joe Louis como campeón es realmente revelador.
Aprendí mucho sobre el “tío Mike” Jacobs, el principal agente de poder de Louis, así como sobre figuras de la Asociación Nacional de Boxeo y la Comisión Internacional de Boxeo, organizaciones que dominaban el boxeo en aquella época.
Pero Ezzard Charles es tan bueno que, a pesar de que el campeón de los pesos semipesados, Gus Lesnevich, le evita hasta un punto casi cómico, acaba causando sensación como peso pesado, conquistando el título mundial que quedó vacante tras la retirada de Joe Louis por decisión en 15 asaltos contra Jersey Joe Walcott en 1949, vengándose de Lesnevich en su primera defensa y derrotando después a su antiguo ídolo, Louis.
Ezzard Charles “La Cobra de Cincinnati” (Historia y trayectoria).
Esta racha de éxitos es aún más sorprendente si se tiene en cuenta la trágica victoria de Charles sobre Sam Baroudi, de 20 años, en 1948, tras la cual Baroudi murió después de sufrir una terrible paliza a manos de Ezzard.
Aunque los pesos pesados fueron sobre todo un coto de caza feliz para el sobrenaturalmente dotado Charles, era una figura impopular entre los aficionados que seguían siendo fieles al gran Joe Louis.
Dettloff capta la tragedia de un público que abuchea y silba a uno de los mejores practicantes de este deporte mientras se desliza entre las cuerdas, con su incapacidad, o falta de voluntad, para conseguir nocauts concluyentes como una marca constante en su nombre.
“A los espectadores”, escribe Dettloff, “les gustaban la sangre, las vísceras y las muestras sangrientas de violencia”. Louis les había proporcionado nocauts aplastantes y asombrosas demostraciones de fuerza bruta; Charles era un púgil de otro tipo.
Charles dio a Rocky Marciano dos de sus combates más duros.
Todo ello conforma una fascinante biografía del boxeo, una de las más exhaustivas que he encontrado. Una biografía que ilumina la esencia del deporte a la vez que documenta con simpatía la vida de uno de sus exportadores más inteligentes, con pasajes mordaces que describen el atractivo del lujo.
“Lo más probable era que acabaran arruinados, mudos y con mala leche, como todos los demás, pero ¿qué más daba? ¿Qué otra cosa iban a hacer estos chicos de los barrios bajos? ¿Morir trabajando en una fábrica? ¿Lustrar zapatos en una caja en Times Square? Al menos el juego de lucha haría que su sucia sangre de inmigrantes fluyera durante un rato.
“Si eran buenos, oirían a una multitud aclamándoles, conseguirían unas cuantas tías más buenas y más sueltas de lo que conseguirían de otro modo, y quizá saldrían en el periódico una o dos veces. Eso era mejor que la mayoría de los vagos del barrio. Además, conocían el singular placer de golpear a un hombre en la mandíbula con un perfecto gancho de izquierda”.
Ezzard Charles conocía bien esa alegría, y gracias a esta satisfactoria biografía sabemos ahora mucho más sobre el hombre y el gran púgil de todos los tiempos que fue. Cualquier devoto de “La dulce ciencia” debería añadir este volumen a su lista de lecturas obligatorias, sin demora.
Ezzard Charles “La Cobra de Cincinnati” (Historia y trayectoria).
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