Macrocomputadoras

¿Qué son las macrocomputadoras?

Las macrocomputadoras son un tipo de computadoras conocidas por su gran tamaño, cantidad de almacenamiento, potencia de procesamiento y alto nivel de confiabilidad. Son computadoras de ultra alto rendimiento, hechas para realizar cómputos de gran volumen y con un uso intensivo del procesador. Suelen utilizarlas grandes empresas y con fines científicos.

Se usan principalmente para aplicaciones de misión crítica que requieren grandes volúmenes de procesamiento de datos, como censos, estadísticas de la industria y del consumidor, así como planificación de recursos empresariales.

El término se refería originalmente a los grandes gabinetes llamados “marcos principales, o mainframes”, que albergaban la unidad central de procesamiento y la memoria principal de las primeras computadoras.

Más tarde, este término se usó para distinguir las máquinas comerciales de alta gama de las unidades menos potentes. La mayoría de las arquitecturas de sistemas informáticos a gran escala se establecieron en la década de 1960, pero continúan evolucionando.

Coloquialmente, se las denomina como “grandes hierros”. Son más grandes y tienen más potencia de procesamiento que otras clases de computadoras (minicomputadoras, servidores, estaciones de trabajo y computadoras personales).

Macrocomputadoras y supercomputadoras

En la jerarquía de las computadoras, las macrocomputadoras están justo por debajo de las supercomputadoras, que son las más poderosas del mundo.

Sin embargo, una macrocomputadora generalmente puede ejecutar muchos programas simultáneamente a alta velocidad, mientras que las supercomputadoras están diseñadas para un solo proceso. Actualmente, los principales fabricantes de macrocomputadoras son IBM y Unisys.

Historia de las macrocomputadoras

• Décadas 1940 y 1950. Las macrocomputadoras aparecieron por primera vez en la década de 1940, siendo ENIAC la primera computadora electrónica de propósito general. La primera computadora comercial, llamada UNIVAC I, entró en servicio en 1951. Las macrocomputadoras iniciales requerían grandes cantidades de energía eléctrica y aire acondicionado, y la sala estaba llena principalmente de dispositivos de entrada/salida. En la era de la tecnología de los tubos de vacío, todas las computadoras eran macrocomputadoras. Una macrocomputadora típica ocupaba entre 600 a 3.000 metros cuadrados.
• Décadas 1960 y 1970. En los 60, las macrocomputadoras por excelencia fueron las de IBM, que controlaba aproximadamente dos tercios del mercado. Este dominio de la multinacional estadounidense surgió de su serie 700/7000 y más tarde con las macrocomputadoras de la serie 360. El uso de transistores, y luego, de circuitos integrados, permitió la producción de sistemas más pequeños. Varios fabricantes producían macrocomputadoras. En EE.UU. los más potentes eran IBM, Burroughs, UNIVAC, NCR, Control Data, Honeywell, General Electric y RCA. Los fabricantes más notables fuera de EE.UU. eran Siemens y Telefunken en Alemania, Olivetti en Italia y Fujitsu, Hitachi y NEC en Japón.
• Décadas 1980 y 1990. Durante la década de 1980 se volvieron más sofisticados los sistemas basados ​​en minicomputadoras, desplazando el extremo inferior de las macrocomputadoras. Por ello, la demanda se desplomó y las nuevas instalaciones de macrocomputadoras se limitaban a servicios financieros y al gobierno. A partir de 1990, las macrocomputadoras se hicieron físicamente más pequeñas, mientras su funcionalidad y capacidad continuaban creciendo. Había un consenso general de que el mercado de macrocomputadoras estaba moribundo, ya que estas plataformas eran reemplazadas por las redes de microcomputadoras. Esa tendencia comenzó a cambiar a fines de los 90, a medida que las corporaciones encontraron nuevos usos para las macrocomputadoras existentes, impulsando una informática más centralizada.
• Siglo XXI. El procesamiento por lotes, como la facturación, se hizo más importante con el crecimiento del comercio electrónico, siendo ahora las macrocomputadoras expertas en la computación por lotes a gran escala. La arquitectura de IBM ha seguido evolucionando hacia su zSerie actual que, junto con las macrocomputadoras de Unisys y otros fabricantes, están entre las pocas macrocomputadoras que aún existen. En 2012, el IBM z10, sucesor del z9, ha hecho que la tecnología mainframe siga siendo un negocio grande y lucrativo para IBM.

Características de las macrocomputadoras

– Tamaño. El tamaño de una macrocomputadora depende principalmente de su antigüedad. La mayoría de las macrocomputadoras producidas antes de 1990 eran gigantescas, pudiendo ocupar hasta 3.000 metros cuadrados, abarcando un piso en las oficinas de una empresa. Con la miniaturización de los elementos informáticos, la macrocomputadora moderna es considerablemente más pequeña, aproximadamente del tamaño de un refrigerador grande.

– Procesamiento a gran escala. La cantida de datos tiende a variar según los usuarios, pero generalmente las macrocomputadoras manejan grandes cantidades de datos, que sobrecargarían los sistemas más pequeños. Lo hacen de manera rápida y confiable para facilitar las necesidades de los usuarios a escala empresarial. Tienen la capacidad de ejecutar simultáneamente múltiples sistemas operativos, aplicaciones y datos. Utilizando máquinas virtuales, efectúan diversos sistemas operativos como si se estuvieran ejecutando en diferentes computadoras. Están diseñadas para manejar un volumen simultáneo muy alto de operaciones de entrada/salida, con una computación de alto rendimiento, además de una gran capacidad de almacenamiento.

– Pocos fabricantes. Debido al costo prohibitivo de desarrollo e implementación, solo unos pocos fabricantes producen y desarrollan macrocomputadoras. Los principales productores de macrocomputadoras son IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi y NEC. Las macrocomputadoras son una inversión extremadamente costosa.

– Terminales. Las macrocomputadoras se acceden y se controlan principalmente a través de terminales, que son estaciones de trabajo parecidas a una computadora estándar, pero que no tienen CPU propia. Están conectados en red a la macrocomputadora y actúan como un punto de acceso para los usuarios.

– Sistemas operativos. El sistema operativo instalado en una macrocomputadora varía según el fabricante. La mayoría de los mainframes usan variantes de Unix, Linux o versiones del sistema operativo zOS de IBM. Estos sistemas operativos se configuran para la macrocomputadora específica en la que se ejecutan, ofreciendo a los usuarios las capacidades de interfaz necesarias.

– Computación centralizada vs. distribuida. Las macrocomputadoras tradicionales usan un esquema de computación centralizada. Es un sistema aislado donde solo los terminales conectados directamente a ellas pueden acceder a la información. A medida que la operación de internet ha ganado prevalencia, las macrocomputadoras centralizadas se han vuelto cada vez más abiertas hacia un esquema informático distribuido. Se puede acceder a las macrocomputadoras distribuidas desde computadoras fuera del mainframe, lo que permite a los usuarios acceder al material desde sus hogares o a través de internet.

Usos de las macrocomputadoras

• E-business y comercio electrónico. Instituciones bancarias, casas de bolsa, agencias de seguros y compañías Fortune 500 son algunos ejemplos de los sectores público y privado que transfieren datos a través de macrocomputadoras. Ya sea que se procesen millones de pedidos de clientes, se realicen transacciones financieras, o se haga un seguimiento de la producción y el inventario, una macrocomputadora es la única que tiene velocidad, almacenamiento y capacidad para ejecutar actividades exitosas de comercio electrónico. Casi todos han usado una macrocomputadora en algún momento. Por ejemplo, cuando se utiliza un cajero automático para interactuar con una cuenta bancaria. Aunque otras formas computacionales se usan ampliamente en diversas empresas, la macrocomputadora ocupa un lugar importante en el actual entorno de negocios electrónicos.
• Cuidado de la salud. Cada vez que se va al médico, se programa una cirugía, se renueva un récipe o se pregunta sobre los beneficios del seguro de salud, lo más probable es que se acceda a esta información desde una macrocomputadora. Con ellas, los médicos pueden acceder a los resultados de las pruebas de mamografías, resonancias magnéticas y electrocardiogramas de forma rápida y sencilla. Esto acelera el diagnóstico y el tratamiento de los pacientes.
• Uso militar. Todas las ramas de las fuerzas armadas usan macrocomputadoras para la comunicación entre barcos, aviones y tierra, para la predicción de patrones climáticos, y también para rastrear posiciones estratégicas utilizando sistemas de posicionamiento global. Los satélites continúan operando macrocomputadoras en sus esfuerzos de inteligencia y espionaje.
• Uso académico e investigación. Las bibliotecas públicas y privadas, y colegios y universidades, utilizan macrocomputadoras para el almacenamiento de datos críticos. Las grandes bibliotecas públicas ofrecen acceso a grabaciones de sonido, imágenes en movimiento, impresiones, mapas, además de documentos. Las instituciones académicas superiores almacenan datos de estudiantes, incluyendo calificaciones, transcripciones e información sobre títulos.
• Transacciones web. Muchos de los sitios web más activos almacenan sus bases de datos de producción en una macrocomputadora. Los nuevos productos de mainframe son ideales para transacciones web, porque están diseñados para permitir que un gran número de usuarios y aplicaciones accedan rápida y simultáneamente a los mismos datos. Esta seguridad, escalabilidad y confiabilidad es crítica para la operación eficiente y segura del procesamiento de información contemporáneo.

Ejemplos de macrocomputadoras

• IBM. Servidores IBM zSeries, System z9 y z10. IBM domina el mercado actual de mainframe con más del 90% de cuota de mercado. Se derivan de la línea de macrocomputadoras System 360/370/390. La imagen del sistema z10 se presenta a continuación:

• Unisys. Las macrocomputadoras actualmente en uso incluyen la marca ClearPath Libra y ClearPath Dorado de Unisys.
• Hewlett-Packard. Fabrica macrocomputadoras conocidas como NonStop.
• Groupe Bull. Fabrica el DPS.
• Fujitsu. Comercializa su BS2000. Los mainframes Fujitsu-ICL VME de la compañía están disponibles en Europa. Hay líneas de computadoras de Hitachi y Fujitsu que ejecutan sistemas operativos llamados MSP y VOS3, que fueron plagiados del sistema operativo MVS de IBM en la década de 1980.

Referencias

1. Mainframe computer. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Mainframe. Recuperado de techopedia.com.
3. Mainframe. Recuperado de techterms.com.
4. What is a mainframe? It’s a style of computing. Recuperado de ibm.com.
5. The Uses of Mainframe Computers. Recuperado de techwalla.com.