Alfonso VIII de Castilla

Alfonso VIII (11 de noviembre de 1155 - 5 de octubre de 1214), llamado el Noble (El Noble) o el de Las Navas (el de las Navas), fue rey de Castilla desde 1158 hasta su muerte y rey de Toledo. Tras haber sufrido una gran derrota con su propio ejército en Alarcos frente a los almohades en 1195, encabezó la coalición de príncipes cristianos y cruzados extranjeros que quebrantó el poder de los almohades en la Batalla de Las Navas de Tolosa en 1212, hecho que marcó la llegada de una marea de supremacía cristiana a la península ibérica.

Su reinado vio la dominación de Castilla sobre León y, por su alianza con Aragón, atrajo a esas dos esferas de la Iberia cristiana en estrecha conexión.

Regencia y guerra civil

Alfonso nació de Sancho III de Castilla y Blanca, en Soria el 11 de noviembre de 1155. Lleva el nombre de su abuelo Alfonso VII de León y Castilla, quien dividió sus reinos entre sus hijos. Esta división preparó el escenario para el conflicto en la familia hasta que los reinos fueron reunidos por el nieto de Alfonso VIII, Fernando III de Castilla.

Su vida temprana se parecía a la de otros reyes medievales. Su padre murió en 1158. Aunque fue proclamado rey cuando sólo tenía dos años de edad, los nobles rebeldes, a quienes convenía una minoría, consideraban a Alfonso como algo meramente nominal. Inmediatamente, Castilla se vio sumida en conflictos entre las distintas casas nobiliarias que se disputaban el ascendiente en la inevitable regencia. La devoción de un escudero de su casa, que lo llevó en el pomo de su silla hasta la plaza fuerte de San Esteban de Gormaz, lo salvó de caer en manos de las facciones contendientes. Las casas nobles de Lara y Castro reclamaron la regencia, al igual que el tío del niño, Fernando II de León. En 1159 el joven Alfonso fue puesto brevemente bajo la custodia de García Garcés de Aza, quien no era lo suficientemente rico para mantenerlo. En marzo de 1160 Castro y Lara se enfrentaron en la Batalla de Lobregal y los Castro salieron victoriosos, pero la tutela de Alfonso y la regencia recayó en Manrique Pérez de Lara.

Alfonso fue puesto bajo la custodia del pueblo leal de Ávila. Con apenas quince años, comenzó a restaurar el orden en su reino. Sólo por sorpresa recuperó su capital Toledo de manos de los Lara.

Matrimonio y relaciones exteriores

Durante la regencia, su tío Sancho VI de Navarra aprovechó el caos y la minoría del rey para apoderarse de tierras a lo largo de la frontera, incluida gran parte de La Rioja. En 1170, Alfonso envió una embajada a Burdeos a Enrique II de Inglaterra y Leonor de Aquitania para buscar la mano de su hija Leonor. El tratado de matrimonio ayudó a proporcionar a Alfonso un poderoso aliado contra su tío. En 1176, Alfonso pidió a su suegro que arbitrara los territorios fronterizos en disputa. Si bien Alfonso recibió mucho de lo que le habían quitado, tuvo que pagar una compensación monetaria significativa.

En 1186 recuperó parte de La Rioja al Reino de Navarra.

En 1187, Alfonso negoció con Federico I, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, que buscaba casar a su hijo Conrado con la hija mayor y heredera de Alfonso, Berengaria. En abril de 1188, acordaron un tratado en Seligenstadt, que dejaba claro que ella era la heredera de Castilla después de los hijos de Alfonso y que Conrado solo co-gobernaría como su esposo. Eso se volvió relevante en su última sucesión al trono a pesar de que el matrimonio con Conrad nunca se consumó y luego se anuló. El tratado también documentó los derechos y obligaciones tradicionales entre el soberano y los nobles en Castilla. En julio de 1188, Alfonso convocó su corte en Carrión de los Condes para permitir que los nobles revisaran y ratificaran el tratado. En esa corte, Alfonso nombró caballeros tanto a Conrado como a Alfonso IX de León, quien finalmente se casaría con Berengaria. El joven Alfonso había venido a buscar el apoyo y el reconocimiento de su ascenso al trono de León de su primo mayor. El mayor Alfonso lo concedió a cambio de reconocer que el rey de Castilla era señor del rey de León.

La relación entre los primos Alfonso continuaba llena de conflictos. En 1194, el legado papal negoció un tratado entre ellos para poner fin temporalmente al conflicto. Sin embargo, después de que Castilla fuera derrotada en la batalla de Alarcos, el joven Alfonso aprovechó la oportunidad para atacar nuevamente a su primo. Castilla se defendió con el apoyo papal. Finalmente, la hija del Alfonso mayor, Berengaria, logró una paz más duradera al casarse con el Alfonso menor en 1197. La anulación de este matrimonio por parte del Papa llevó al Alfonso menor a atacar nuevamente a su primo en 1204, pero los tratados se firmaron en 1205. 1207 y 1209 lo obligaron a conceder más territorios y derechos. El tratado de 1207 es el primer documento público existente en dialecto castellano.

Alrededor de 1200, cuando su cuñado Juan estaba en el trono inglés, Alfonso comenzó a reclamar que Gascuña era parte de la dote de Leonor, aunque no había nada en el tratado de matrimonio que indicara esto. En 1205, invadió, con la esperanza de hacer valer su reclamo. En 1208, renunció a la empresa, aunque sus herederos volverían a reclamar esto generaciones más tarde.

Reconquista

En 1174 cede Uclés a la Orden de Santiago y posteriormente ésta se convierte en sede principal de la orden. Desde Uclés inició una campaña que culminó con la reconquista de Cuenca en 1177. La ciudad se rindió el 21 de septiembre, festividad de San Mateo, celebrada desde entonces por los vecinos de la villa.

Alfonso tomó la iniciativa de aliar a todos los reinos cristianos de la península —Navarra, León, Portugal y Aragón— contra los almohades. Por el Tratado de Cazola de 1179, se definieron las zonas de expansión de cada reino.

Tras fundar Plasencia (Cáceres) en 1186, emprendió una importante iniciativa para unir a la nobleza castellana en torno a la Reconquista.

En 1195, tras romperse el tratado con los almohades, salió en defensa de Alarcos en el río Guadiana, entonces principal población castellana de la región. En la posterior Batalla de Alarcos, fue rotundamente derrotado por el califa Abu Yusuf Yaqub al-Mansur. La reocupación del territorio circundante por parte de los almohades se inició rápidamente con la caída de Calatrava en primer lugar. Durante los siguientes diecisiete años, la frontera entre moros y castellanos se fijó en la región montañosa a las afueras de Toledo.

Finalmente, en 1212, por mediación del Papa Inocencio III, se convocó una cruzada contra los almohades. Castellanos bajo Alfonso, aragoneses y catalanes bajo Pedro II, navarros bajo Sancho VII y francos bajo el arzobispo de Narbona, Arnaud Amalric, todos acudieron en masa al esfuerzo. Las órdenes militares también prestaron su apoyo. Calatrava primero, luego Alarcos y finalmente Benavente fueron capturados antes de que se librara una batalla final en Las Navas de Tolosa, cerca de Santa Elena, el 16 de julio. El califa Muhammad al-Nasir fue derrotado y el poder almohade quebrantado.

Legado cultural

Alfonso fue el fundador de la primera universidad española, un studium generale en Palencia, que, sin embargo, no le sobrevivió. Su corte también sirvió como un instrumento importante para el logro cultural español. Alfonso y su esposa Leonor de Inglaterra fueron los primeros en hacer del Alcázar de Segovia su residencia cuando esta fortaleza aún era incipiente.

Alfonso murió en Gutierre-Muñoz y fue sucedido por su hijo sobreviviente, Enrique I.

Alfonso fue el tema de la novela de Lion Feuchtwanger Die Jüdin von Toledo (La judía de Toledo), en la que se narra un romance con un sujeto judío en el Toledo medieval en una época en que España era conocida por ser la tierra de la tolerancia y el aprendizaje para judíos, cristianos y musulmanes. La mujer judía titular de la novela se basa en la amante de Alfonso, Rahel la Fermosa. Los académicos continúan debatiendo la verdad histórica de esta relación. La película de 1919 La judía de Toledo de Franz Höbling también se basa en esta relación.

Niños

Con Leonor de Inglaterra, Alfonso tuvo 11 hijos:

A través de sus hijas, Berengaria y Blanche, fue abuelo de dos monarcas que se convirtieron en santos de la Iglesia romana.