在12月16日，澳洲联邦政府发布了最新的《2021中期经济和财政展望报告》（MYEFO），这是在明年大选之前，联邦政府所做的最后一次重大预算和经济展望更新。虽然报告对澳洲经济做出了非常乐观的前景预测，但预算赤字的情况却愈演愈烈。
报告指出，随着墨尔本和悉尼结束封城，新增就业岗位创历史新高，过去6个月中有5个月失业率低于5%。报告同时预测，澳洲的失业率将有所改善，预计本财政年度的失业率将为4.5%，未来几年将降至4.25%。
此外，报告还预测2021-22年的工资增长将比通胀低0.5%，但是这种情况会在2022-23年发生逆转，工资增长比通胀高出0.5%。政府同时预计2024-25年的工资将增长3.25%，反映出对经济复苏的乐观程度高于5月预算发布时预期。这与全澳封城结束后，报复性消费推动澳洲经济快速增长反弹的迹象相符合。
报告同时还预测，未来四年，受额外的个人所得税所推动，联邦政府将额外获得1060亿澳元的财政收入，从而带动赤字的下调。联邦政府现在预计2021-22年的赤字将达到992亿元，低于5月联邦预算预测的1066亿元。并且净债务有望在2025年达到最高，约为9140亿元，这明显将低于此前预测的近一万亿澳元的债务峰值。
但在这份看起来异常乐观的报告中，却有着令笔者非常担忧的问题——澳洲政府财政状况并没有看起来那么好。不出意外地，大量本地媒体和经济学家也都对政府预算“失控”进行了抨击，尤其是政府为了应对即将到来的大选，财政纪律略显松弛。
如果仔细去读这份报告的话，就会发现一个问题。根据政府预测，未来四年强劲恢复的经济将能为政府带来1,060亿澳元的额外收入，但对于赤字削减的作用却微乎其微，只有23亿被计划用于弥补高达3400亿澳元的赤字。相对应地，政府把几乎所有的新增收入都投入到了大量的支出中，包括“国家残障保险计划（NDIS）”、近期的防疫支出、大选，以及疫苗、隔离设施和国家安全等秘密交易上——至少有160亿澳元不进行披露的政府支出。
事实上，自今年5月联邦政府发布预算案以来，澳洲的经济前景在持续改善，但长期预算赤字的预测却在不断恶化。到2030年，政府预算赤字预计将保持在GDP的2%左右，即400亿澳元（按当前澳元价值计算）。而债务总额可能会在2024-25年达到1.2万亿澳元，几乎占到当时GDP的50%。
从这些数字可以看到的是，未来澳洲政府赤字居高不下的主要原因，并不完全在于这场疫情对澳洲经济的冲击，或者不少地区为了防疫和卫生健康服务而增加的支出。事实上，未来的澳大利亚将会承担为社会福利和国防建设的长期永久性支出高企的压力。
一个简单的例子是，根据最新的中期预算报告，到了2023-24年（届时疫情影响预计将不复存在），政府支出占GDP的比重仍将高达27.3%，这比新冠疫情前每年高出约500亿澳元之多。这其中除了像照顾残疾人的NDIS、面对人口老龄化而增长的老年护理和全民医疗支出等，还包括澳洲加入AUKUS后高达1710亿澳元的国防支出成本。
这意味着，联邦政府预算处于长期的结构性赤字状态，但现有政府和工党都不愿意解决这个问题，甚至不愿意提及这一问题。相反，为了竞选成功，两党都会继续在大选过程中抛出更多“撒钱”给民众的许诺，以换取选票和各自的执政权。
长此以往，澳大利亚最终背上欧洲的超级“福利国家”负担，或者像美国那样经常面对政府“破产关门”威胁的未来可能已经不远了！
（本文作者魏睿昊Julius Wei为SBS特约通讯员、澳大利亚经济和金融市场的分析人士，转载须经SBS许可；本文观点仅代表嘉宾观点，不能代替理财建议，不代表本台立场。）
