James Cook

(Marton, Gran Breta�a, 1728 - Kealakekua Bay, Hawai, 1779) Explorador brit�nico. Hijo de un inmigrante escoc�s ocupado en tareas rurales, asisti� a la escuela hasta los doce a�os. M�s tarde obtuvo trabajo como aprendiz en una empresa naviera, y as� entr� en contacto con el mar y los barcos, que habr�an de ser su gran pasi�n. Sus habilidades para el oficio en el duro Mar del Norte le valieron que a los veintisiete a�os se le ofreciera el mando de un barco.

James Cook

Pero el joven Cook decidi� ingresar como voluntario en la Armada Real, donde hizo una brillante carrera. Fue cart�grafo en la costa del Atl�ntico Norte, y en 1768 llev� a cabo el primero de sus tres grandes viajes de exploraci�n: al mando de la nave Endeavour, transport� a un grupo de astr�nomos y al bot�nico Joseph Banks a la isla de Tahit�. De all� sigui� hasta Nueva Zelanda, donde cartografi� un mapa de la costa tan preciso que se sigui� utilizando durante casi un siglo. Adem�s, comprob� que Nueva Zelanda no formaba parte de una estructura continental mayor (como algunos sosten�an entonces), para lo cual la circunnaveg� por completo.

Cruz� tambi�n el estrecho que separa las dos islas mayores y que lleva hoy su nombre. Luego pas� a la costa oriental de Australia, que cartografi� y a la que bautiz� como Nueva Gales del Sur, adem�s de izar la bandera brit�nica en este territorio. Antes de regresar, naveg� tambi�n entre las islas de Java y Sumatra y demostr� as� que eran dos bloques de tierra separados.

Un hecho de suma importancia en este viaje fue que ning�n hombre de su tripulaci�n muri� de escorbuto, afecci�n que hab�a diezmado muchas expediciones mar�timas anteriores. Ello se debi� a una especial preocupaci�n de Cook por mejorar las condiciones de higiene y la dieta de sus subordinados durante el viaje, en la que incluy� los c�tricos como preventivos de la enfermedad, seg�n un descubrimiento del m�dico ingl�s Lind. Una vez en Inglaterra, fue promovido a comandante y presentado al rey Jorge III.

En 1772, James Cook parti� al mando de la nave Resolution en busca de la Terra Australis, un continente del cual se pensaba que Australia era s�lo una parte. Lo secundaba otro barco, el Adventure. Naveg� rumbo sur hasta la Ant�rtida y el 16 de enero de 1773 consigui� atravesar el c�rculo ant�rtico. Luego lleg� a las islas que hoy llevan su nombre (a las que �l denomin� Hervey), y al a�o siguiente alcanz� las islas Vanuatu, las Marquesas y la isla de Pascua.

De regreso, descubri� las islas Sandwich del Sur y las Georgias del Sur. Esta expedici�n demostr� que no exist�a tal continente austral, sino la masa de hielo ant�rtica. A su regreso recibi� un nuevo ascenso y fue condecorado con la medalla Copley y nombrado miembro de la Royal Society.

En su tercer gran viaje, en julio de 1776, nuevamente al frente del buque Resolution, fue en busca de un paso entre los oc�anos Atl�ntico y Pac�fico por el noroeste. En su camino encontr� un conjunto de islas nuevas pertenecientes al grupo de las Sandwich, hoy llamadas Hawai. No tuvo �xito en su objetivo original de encontrar aquella comunicaci�n, pero cartografi� la costa occidental de Alaska y present� un informe preciso sobre gran parte de la hidrograf�a americana con desembocadura en el Atl�ntico. Lleg� hasta el estrecho de Bering, pero hubo de retroceder a causa del hielo.

En el viaje de regreso a Inglaterra, la expedici�n fonde� de nuevo en las islas Sandwich, en donde debi� permanecer m�s tiempo del previsto a causa de dificultades clim�ticas que hac�an imposible la navegaci�n. Esto gener� tensiones con los ind�genas del lugar a causa de la escasez de provisiones, y, luego de algunas reyertas, Cook mat� a un nativo, y fue a su vez apu�alado mortalmente. Pese a haber pasado gran parte de su vida en el mar, tuvo ocasi�n de formar una familia; a la edad de treinta y cuatro a�os cas� con Elizabeth Batts, matrimonio del que nacieron seis hijos, la mitad de los cuales murieron en la infancia. De los tres hijos restantes, dos fueron marinos.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].