Maria Goeppert-Mayer: biografía, hechos y citas

¿Qué está pasando dentro de ese núcleo?

Si pudieras mirar dentro del pequeño núcleo en el centro de un átomo, ¿qué encontrarías allí? Dentro del núcleo, hay partículas aún más pequeñas llamadas protones y neutrones. Para un elemento dado, el número de protones es siempre el mismo, pero el número de neutrones puede cambiar. Los átomos del mismo elemento que tienen diferente número de neutrones se llaman isótopos . Resulta que algunos isótopos ocurren con mucha más frecuencia y son más estables que otros. ¿Por qué?

Una científica germano-estadounidense llamada Maria Goeppert-Mayer también se preguntó esto, y se propuso averiguar qué estaba sucediendo realmente dentro de un núcleo atómico que hacía que algunos isótopos fueran más estables que otros. Lo que descubrió cambiaría fundamentalmente nuestra comprensión de los núcleos atómicos y le valdría el Premio Nobel de Física en 1963.

Maria Goeppert-Mayer fue la segunda y última mujer en ganar un Premio Nobel de Física

Vida temprana

Maria Goeppert nació en 1906 en Kattowitz, que entonces era parte del Imperio Alemán, pero ahora se encuentra en la Polonia actual. Provenía de una larga lista de profesores, académicos y científicos, y cuando tenía cuatro años, su padre, que era profesor de pediatría, tomó un nuevo trabajo en la Universidad de Gotinga y la familia se mudó con él.

María creció esperando ir a la universidad y seguir una carrera, aunque esto no era común entre las mujeres en ese momento. Cuando era adolescente, asistió al Frauenstudium, que era una escuela secundaria en Göttingen diseñada para preparar a las niñas para calificar para estudiar en una universidad. Hizo los exámenes de ingreso a la universidad un año antes, junto con otras chicas de su escuela, y todas aprobaron.

En 1924, Goeppert se matriculó en la Universidad de Gottingen y comenzó a obtener una licenciatura en matemáticas. Aunque originalmente planeaba convertirse en profesora de matemáticas, rápidamente se interesó más por la física. Al explicar esta decisión, dijo: “Las matemáticas llegaron a parecerse demasiado a la resolución de acertijos. La física también resuelve acertijos, pero de acertijos creados por la naturaleza, no por la mente del hombre ”. Decidió realizar un doctorado. en física, y lo completó en 1930.

Mientras era estudiante de posgrado, Goeppert ya estaba haciendo importantes contribuciones a la ciencia. Como parte de su Ph.D. tesis, desarrolló la teoría de la absorción de dos fotones , que predijo que la absorción simultánea de dos fotones por una molécula podría causar que se mueva en un estado de energía más alto. En ese momento, no existía la tecnología para probar esta idea experimentalmente, pero en la década de 1960, los científicos usaron láseres para confirmar que ella estaba en lo cierto.

Matrimonio e inmigración a Estados Unidos

Mientras Maria Goeppert era Ph.D. estudiante en Gotinga, un joven químico estadounidense llamado Joseph Mayer había vivido con la familia Goeppert durante un tiempo mientras trabajaba con el físico ganador del Premio Nobel James Franck. Goeppert y Mayer se casaron en 1930 y rápidamente se mudaron a los Estados Unidos, donde Mayer aceptó un puesto como profesor de química en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.

En Estados Unidos, a Goeppert-Mayer le resultó difícil continuar su trabajo como científica. Las reglas sexistas le impidieron que le ofrecieran trabajos en las universidades donde trabajaba su esposo. En Johns Hopkins, le dieron un trabajo como asistente en el departamento de física, donde impartió algunas clases y colaboró ​​con otros físicos. Le pagaban muy poco, pero aún podía continuar con su propia investigación. También viajó de regreso a Göttingen durante el verano durante varios años para continuar trabajando con su Ph.D. mentores.

En 1937, Joe Mayer dejó Johns Hopkins, en parte porque a la universidad no le gustó el hecho de que su esposa María también trabajara allí como científica. Se mudó a la Universidad de Columbia, y a Goeppert-Mayer se le dio una oficina y se le permitió continuar su investigación, aunque no le pagaron ningún salario.

Modelo de capa nuclear

En 1941, Goeppert-Mayer finalmente pudo cobrar por su trabajo cuando se convirtió en profesora de ciencias a tiempo parcial en Sarah Lawrence College. En 1942, se unió al Proyecto Manhattan como investigadora que ayudó a construir la primera arma nuclear del mundo.

Al final de la Segunda Guerra Mundial, Joe Mayer consiguió un trabajo en la Universidad de Chicago. Goeppert-Mayer se unió a él, trabajando a tiempo parcial en la Universidad de Chicago y a tiempo parcial como físico investigador en el Laboratorio Nacional Argonne, que se había inaugurado recientemente cerca de Chicago.

Fue durante este tiempo que Goeppert-Mayer haría su mayor descubrimiento científico. Quería averiguar por qué ciertos isótopos eran más estables que otros. Para explicar este fenómeno, desarrolló un modelo matemático que describía la estructura de las capas nucleares. Este nuevo modelo de capa nuclear fue un descubrimiento revolucionario que cambió la forma en que los físicos pensaban sobre la estructura de los núcleos atómicos, y Goeppert-Mayer, junto con otros dos científicos, recibió el Premio Nobel de Física en 1963 por este trabajo. Sobre su premio Nobel, Goeppert-Mayer dijo: “Ganar el premio no fue ni la mitad de emocionante que hacer el trabajo en sí”.

Goeppert-Mayer fue la segunda mujer en recibir este premio. Desde 1963, ninguna otra mujer ha recibido el Premio Nobel de Física, ¡así que también fue la última!

En 1960, después de toda una vida trabajando a tiempo parcial o como voluntario, finalmente se le ofreció a Goeppert-Mayer un puesto de tiempo completo como profesor de física en la Universidad de California en San Diego . Tuvo un derrame cerebral poco después de llegar a San Diego, pero pudo seguir trabajando durante varios años más. En 1972, Goeppert-Mayer murió tras sufrir un infarto.

Maria Goeppert-Mayer enseñando física

Legado

Después de su muerte, la Sociedad Estadounidense de Física creó un premio en su honor. Se entrega a una joven física prometedora cada año. El departamento de física de UCSD está ubicado en Mayer Hall, que fue nombrado en honor a Goeppert-Mayer, y la universidad organiza un simposio cada año para reunir a mujeres científicas.

Resumen de la lección

Maria Goeppert-Mayer (1906-1972) fue una física germano-estadounidense que ganó el Premio Nobel de Física en 1963 por desarrollar el modelo de capa nuclear de núcleos atómicos que explicaba por qué algunos isótopos del mismo elemento eran más estables que otros. Recibió un Ph.D. en física de la Universidad de Göttingen, donde desarrolló la teoría de la absorción de dos fotones , y luego se mudó a los Estados Unidos.

Aunque pasó la mayor parte de su carrera siguiendo a su esposo y trabajando por poco o ningún salario, aún pudo tener un gran impacto en el mundo científico. Finalmente, en 1960, se convirtió en profesora de física en la Universidad de California, San Diego . En la actualidad, cada año se otorgan varios premios en su honor a mujeres físicas.