14 activités à faire à Riga (Lettonie)

La Lettonie est une destination européenne très sous-estimée et j’ai beaucoup aimé ma semaine dans cette ville. Sa culture unique a été influencée par les pays nordiques, les Soviétiques et l’Europe de l’Est. Sa capitale, Riga, est en train de devenir l’une des meilleures — mais encore sous-estimée — destinations de voyage d’Europe. Beaucoup la considèrent comme la meilleure ville des pays baltes.

Alors voici quelques-unes des meilleures choses à faire à Riga, en Lettonie.

Survol d’une visite de Riga

Riga n’est pas (encore) bondée, même si elle est considérée comme le joyau de la Lettonie et de l’ensemble des pays baltes. Donc je t’encourage à aller la visiter avant qu’elle ne soit inévitablement envahie par les touristes. Voyager en Lettonie est moins cher que la plupart des autres destinations européennes!

Des 3 pays baltes, la Lettonie est celui qui se trouve au milieu. Riga est située presque parfaitement au milieu du pays, donc à peu près le centre des pays baltes.

C’est aussi la plus grande agglomération de toute la région, avec un peu moins d’un million d’habitants — un peu plus que la ville de Québec. 

Pendant longtemps, la Lettonie, comme ses voisins baltes, a été pratiquement fermée au monde. Les choses ont bien changé! 

Depuis son indépendance de l’Union soviétique en 1991, la Lettonie est devenue un pays moderne et prospère. Elle a même dépassé le Portugal et la Croatie dans l’indice de développement humain (la mesure la moins imparfaite du niveau de développement d’un pays).

Une grande partie de la culture lettone a été étouffée pendant l’occupation. C’est pourquoi elle est aujourd’hui florissante et suscite un regain d’intérêt pour son mélange unique de cultures et de traditions. C’est devenu un centre culturel attrayant, qui ne ressemble à aucune autre ville européenne. C’est une expérience très authentique et traditionnelle.

Il y a tant à voir, à faire et à explorer, de l’art et de la culture à la gastronomie locale, en passant par l’histoire et les plages remarquables, sans les foules. Quelle que soit la période de l’année à laquelle tu y vas, tu ne vas probablement pas voir de longues files d’attente. Par contre, les mois d’été les plus chauds sont naturellement plus animés, comme la ville est située proche de la côte.

Pendant le temps des fêtes, Riga attire aussi plus de visiteurs, à cause de la neige qui est juste assez abondante pour donner aux bâtiments une allure magique, mais pas assez pour être désagréable. Comme pays d’Europe de l’Est, la Lettonie a des traditions de Noël géniales avec de beaux marchés, de la nourriture et des boissons, donc si tu ne veux pas visiter en été, tu n’es pas perdant!

Voici 14 activités à faire à Riga, en Lettonie.

1. Vecrīga (vieille ville)

Vecrīga, le centre historique de Riga, remonte au début de l’époque médiévale et est aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Ça été le point fort de mon voyage, c’est tellement beau. Les rues pavées sinueuses, les bâtiments penchés, les toits bancals et les boutiques pittoresques t’assurent une promenade à faire rêver. 

Des bâtiments colorés avec de jolis auvents côtoient des églises et des halles de commerce très décorées et ornées. Le centre a conservé son côté animé et commercial, c’est pour ça qu’il y a beaucoup de choses à voir, à faire, à acheter et à manger pendant ton séjour.

On a même fait l’expérience d’un repas médiéval au Rozengrals, un restaurant qui existe depuis 1293!

La porte de Suède est un incontournable à voir au centre-ville. C’est la seule porte restante de l’ancienne muraille de la ville qui servait aussi de maison au bourreau de la ville.

La rue Rozena Iela est un exemple parfait de la proximité des bâtiments à l’époque, tandis que la rue Kārņu a les meilleurs objets d’artisanat et de souvenirs. 

Vecrīga est un mélange complexe d’histoire avec une touche de modernité sous la forme de clubs, de galeries d’art, de restaurants chics et de boutiques. Il y en a vraiment pour tous les goûts.

2. Architecture de Riga

Beaucoup de beaux bâtiments se trouvent à Vecrīga, mais ça vaut sa propre section parce qu’ils ne sont pas tous là.

La Maison des points noirs (House of the Blackheads) est impressionnante et est peut-être le plus beau bâtiment de Riga.

Construite dans les années 1330, c’est un endroit où les marchands et les commerçants pouvaient séjourner et tisser des liens. Exclusivement réservé aux hommes non mariés, c’est un endroit très réputé pour ses fêtes et ses événements.

Le bâtiment a été modifié et agrandi au fil des ans avant d’être détruit par les Allemands. Restauré avec amour dans les années 1990, c’est aujourd’hui un centre culturel. Du mardi au dimanche, tu peux le visiter pour en savoir plus sur les Têtes noires (Blackheads) et sur le commerce et l’artisanat en Lettonie. N’oublie pas de visiter les sous-sols, dont l’origine remonte au 14e siècle. 

La place de l’hôtel de ville devant la maison des Têtes noires est tout aussi belle, avec ses statues et ses incroyables répliques d’architecture (les autres bâtiments ont aussi été détruits et reconstruits, mais tu ne le remarques même pas!).

Tu peux aussi garder les yeux bien ouverts pour repérer la plaque marquant le tout premier arbre de Noël décoré au monde. Oui, c’était à Riga!

D’ailleurs, en dehors de la vieille ville, Riga a la plus grande concentration au monde de bâtiments de style architectural Art nouveau! Tu peux admirer ça juste en te promenant et tu peux visiter le musée du centre Art nouveau de Riga.

Alberta Iela (Albert Street) est l’épicentre de l’Art nouveau.

Finalement, il y a aussi une architecture soviétique plus typique, comme le bâtiment percutant de l’Académie des sciences de Lettonie.

3. Musée de l’occupation de la Lettonie

Même si ce n’est pas l’endroit le plus joyeux à visiter, un voyage au musée de l’occupation de la Lettonie reste un incontournable. 

Occupée par l’Union soviétique et l’Allemagne nazie pendant plus de 50 ans, la Lettonie a connu son lot d’horreurs et d’épreuves. 

Le musée, qui a ouvert ses portes 2 ans seulement après que la Lettonie a quitté l’URSS, contient des photos, des vidéos et des souvenirs des années d’occupation. Avec des détails sur la vie dans les prisons sibériennes du Goulag et sur l’Holocauste, c’est un regard fascinant sur certaines des années les plus difficiles du pays. 

Prévois plus qu’une heure pour bien faire le tour de l’exposition. Les billets d’entrée coûtent 7$ et le musée en vaut la peine, même si la visite peut s’avérer difficile sur le plan émotionnel.

4. Corner House (bâtiment du KGB)

La Corner House (bâtiment du KGB) est un autre regard fascinant sur le passé du pays. Ce bâtiment sans prétention était autrefois le siège des opérations du KGB en Lettonie.

La maison elle-même date de 1910 et a une belle architecture à l’intérieur et à l’extérieur, alors elle vaut la peine d’être visitée juste pour admirer le bâtiment. 

Par contre, l’intérieur a été transformé en musée et en exposition en collaboration avec le Musée de l’Occupation. Tu peux te promener dans d’anciens bureaux avec des informations sur le fonctionnement du KGB, sur ce qui s’est passé et sur les personnes impliquées.

En descendant des escaliers imposants, tu peux entrer dans de vraies cellules utilisées pour détenir des prisonniers, et même certaines qui étaient utilisées pour les interrogatoires. C’est une façon sombre et très réaliste de découvrir comment c’était la Lettonie à l’époque. 

Tu peux te promener seul, mais les visites guidées coûtent 15$ et sont incroyables, avec des détails déchirants. 

Le musée de l’automobile de Riga est un autre musée très bien côté qui pourrait intéresser les amateurs de voitures anciennes.

5. Marché central de Riga (Centraltirgus)

Le marché central de Riga est l’un des plus grands et des plus populaires de toute l’Europe de l’Est.

C’est en fait une partie du site du patrimoine mondial de l’UNESCO de Riga comme le bâtiment est un bon exemple de l’architecture des années 1920 et de la réutilisation d’anciens hangars de Zeppelin allemands. 

Outre le bâtiment remarquable, le marché lui-même est bruyant, animé et très fun. 

Chacune des salles immense est divisée en sections, ce qui te permet d’acheter du poisson frais, des fruits et des légumes, de déguster des plats préparés pour le dîner et d’acheter des souvenirs pour soutenir les artisans locaux, tout au même endroit. Si tu te sens courageux ou courageuse, goûte aux anguilles locales!

6. Plage de Jūrmala

Jūrmala est l’une des plus grandes et des meilleures plages de sable de la région.

Très peu de gens associent la Lettonie au fait d’aller à la plage, mais si tu veux sortir de la frénésie de Riga, alors un court trajet en train à 2$ (30 minutes) en vaut le détour.

Avec son sable doré, ses vagues douces et son eau bleue cristalline, la plage de Jūrmala s’étend sur 25 km juste en périphérie de Riga. Contrairement à d’autres plages européennes, qui sont de véritables pièges à touristes, la plage de Jūrmala est exceptionnellement calme et propre. 

Avec de nombreux magasins, bars et restaurants, en plus des zones de promenade, des filets de volley-ball et des forêts ombragées pour se promener, tu peux facilement passer toute la journée là. Il y a beaucoup d’activités et d’installations pour te divertir.

7. Excursion en bateau sur le canal

J’ai beaucoup aimé la visite en bateau du canal de Riga.

Avec des billets à seulement 13$, c’est vraiment à faire! C’est une courte croisière d’une heure, mais tu as la chance de voir de plusieurs points d’intérêt de la ville à partir de ton point d’observation dans le canal de la ville et la rivière Daugava.

Tu peux voir de près le Monument de la liberté, le Théâtre national letton, l’Opéra national letton, le château de Riga, de beaux parcs et de magnifiques ponts.

8. Église Saint-Pierre 

La vue depuis l’église Saint-Pierre est épique.

Tu peux profiter d’une vue complète à 360 degrés de Riga. Rien n’est plus synonyme d’Europe que les vieilles églises historiques, mais dans tous les cas, il faut au moins aller voir la ville d’en haut.

9. Parc national de Ķemeri 

Le parc national de Ķemeri n’a pas de montagnes ou quoi que ce soit de ce genre, mais c’est un endroit idéal pour admirer la forêt lettone — 45 % du territoire du pays est couvert par des forêts.

Le parc côtier a des lacs et des lagunes, mais il est surtout connu pour ses zones humides et ses marais, incluant le grand marais de Ķemeri. Pendant la 2e Guerre mondiale, plusieurs chars d’assaut ont été engloutis par ces marais, à cause de leur profondeur.

Il y a des sentiers et des promenades. Une plateforme d’observation te permet d’admirer le lever et le coucher du soleil.

Le parc se trouve à 4$ en bus (50 minutes) ou à 4$ en train (1 heure) de Riga, près de la plage de Jūrmala, ce qui facilite la combinaison des 2 activités.

Si tu veux rester en ville en faisant une pause nature, le parc Bastejkalns, le long du canal dans le centre-ville, est aussi une bonne option!

10. Musée national des arts de Lettonie 

Le musée national des arts de Lettonie est le premier musée officiel construit pour cette vocation dans les pays baltes.

Achevé en 1905, il a été récemment rénové après une fermeture d’une dizaine d’années. Avec des œuvres d’art des 18e, 18e et 20e siècles, ainsi que des œuvres d’artistes lettons mélangées à d’autres influences européennes, c’est un changement intéressant et rafraîchissant par rapport aux autres galeries d’art. 

Par contre, un des points forts est la terrasse sur le toit qui offre des vues incomparables sur la ville.

Le billet coûte juste 9$. À part les 52 000 œuvres d’art à admirer, le musée a aussi une section extérieure avec des kiosques et des places assises. De la musique en direct ou des spectacles sont souvent proposés, donc la plupart des visiteurs restent quelques heures pour s’imprégner de l’atmosphère.

11. Les 3 cathédrales de Riga

Oui, la ville a 3 cathédrales: La cathédrale de la Nativité du Christ, la cathédrale de Riga et la cathédrale Saint-Jacques.

Tout d’abord, la cathédrale de la Nativité du Christ est une cathédrale orthodoxe russe, et si tu en as déjà visité une du genre, tu sais que l’extérieur et l’intérieur sont toujours magnifiques.

C’est la plus jeune des 3 et elle est connue pour ses icônes — le nom des œuvres d’art religieuses comme les peintures.

Ensuite, la cathédrale de Riga, construite en 1211, est un des édifices les plus emblématiques de la ville. Sa célèbre girouette en forme de coq de 86kg est bien connue comme symbole de Riga. Les services religieux ont été interdits pendant 50 ans durant l’occupation soviétique, et l’église a été utilisée comme salle de concert.

La partie la plus célèbre de l’édifice est assurément l’orgue. Jusqu’à un tragique incendie dans les années 1500, Riga possédait le plus grand orgue à tuyaux en dôme du monde. Aujourd’hui, l’instrument date des années 1800 et compte 6718 tuyaux.

En plus d’être extrêmement belle et traditionnelle, la cathédrale offre parfois des expositions d’objets et d’art lettons qui racontent l’histoire du peuple. Il y a une petite place publique juste en avant des portes de la cathédrale, avec encore plus d’expositions et d’excellents cafés. 

Pour finir, la cathédrale Saint-Jacques fait partie du site du patrimoine mondial de l’UNESCO. C’est aussi une construction du 13ème siècle.

12. Musée ethnographique en plein air de Lettonie

La visite du musée ethnographique en plein air de Lettonie est un autre bon moyen de passer du temps dans les environs de Riga.

Il y a plus de 110 bâtiments traditionnels lettons, des toilettes extérieures, des granges, etc. entourés d’objets d’artisanat, de moulins, de salles de réunion, etc. C’est comme remonter le temps dans un vieux village letton. 

C’est l’un des musées en plein air les plus anciens et les plus intéressants d’Europe. L’immense parc a été transformé en une leçon d’histoire interactive. 

Tu peux profiter d’une visite guidée par une personne en costume traditionnel, et il y a parfois des danses, des événements artisanaux et des festivals. C’est l’une des façons les plus uniques et les plus passionnantes de découvrir le pays.

13. Détente

Si tu veux te détendre et relaxer après des journées bien remplies à explorer la ville, tu peux faire ça dans un bel hôtel gratuit.

L’AC Hotel Riga est un bel hôtel récent situé à distance de marche de la vieille ville et près de toutes les attractions.

Il coûte 9 200 points Marriott par nuit (46 000 pour 5 nuits). Ça fait juste 4 600 points par personne par nuit avec un compagnon! C’est sûr que ce n’est pas aussi abordable que les hôtels Marriott en Asie du Sud-Est évidemment, mais c’est quand même très bien pour l’Europe. 

La prime de bienvenue actuelle de la Carte Marriott Bonvoy American Express te donne 53 000 points (ou 106 000 points si ton compagnon en profite aussi).

Le prix en argent est de 785$ (157$/nuit pour 5 nuits), donc utiliser des points peut te donner une bonne valeur — ces dates précises te donnent presque 2 fois notre Valorisation Flytrippers conservatrice! Tu peux lire comment les points Marriott Bonvoy fonctionnent.

Pour bien fitter, l’hôtel est construit dans un style architectural Art Nouveau. La plupart des chambres modernes et chics ont une vue imprenable sur la ville, tout comme le gym de l’hôtel!

14. Voyages d’un jour 

Si tu veux explorer le reste de la Lettonie, sache que de plusieurs autres endroits ne sont pas très éloignés de Riga, étant donné la petite taille du pays. 

Les voitures de location coûtent 35$ à Riga, mais le transport en commun est très bien, comme dans la plupart des pays en Europe, ce qui te donne la possibilité de ne pas avoir à revenir sur tes pas ou à payer les frais souvent élevés pour les locations à sens unique.

Tu peux visiter le magnifique palais de Rundāle en faisant un trajet en bus à 4$ (1h45 minutes).

Si tu aimes les châteaux, tu peux aller voir celui de Cēsis pour 1$ en bus ou 4$ en train (1h40 minutes). La petite ville de Cēsis elle-même est très jolie, et elle est entourée par le parc national de la Gauja. Il y a même un sentier qui part de la petite ville de Sigulda et qui te permet de te promener le long de plusieurs ruines de châteaux dans la nature!

Un peu plus loin, tu as encore plus d’options. 

Le château de l’Ordre de Livonie est à 10$ de bus (3 heures). Sur le chemin, tu peux t’arrêter aux chutes d’eau de Venta, les plus larges d’Europe (mais elles sont juste très larges, et pas très hautes). Tu vas avoir une belle vue à partir du château de Kuldīga.

Si tu veux vivre une expérience hors du commun, tu peux visiter la prison de Karosta ou même passer la nuit dans une cellule. C’est une ancienne prison soviétique qui a arrêté de fonctionner assez récemment (en 1997). C’est une prison disciplinaire de courte durée construite il y a plus de 100 ans.

C’est la seule prison militaire d’Europe ouverte aux visiteurs. C’est resté inchangé et tu visites non seulement une cellule mais aussi la salle de punition. L’hôtel est ouvert seulement de la mi-mai à la mi-septembre et la prison elle-même est ouverte juste les fins de semaine en dehors de cette période. 

Les billets coûtent seulement 12$ et la chambre 44$ (cellule simple) ou 59$ (cellule double). C’est sur la côte sud-ouest, à Liepāja, la 3e plus grosse ville du pays, à 9$ de train (3 heures) de Riga.

Finalement, la 2e plus grosse ville du pays, Daugavpils, est située dans le sud-est de la Lettonie. C’est à 9$ de train (3h45 minutes) de la capitale. Tu peux y visiter l’usine de tir de Daugavpils, l’impressionnante forteresse de Daugavpils et le centre d’art Mark Rothko — le célèbre peintre américain est né dans cette ville.

C’est aussi relativement simple de visiter les 2 autres pays baltes à partir de Riga, l’Estonie au nord ou la Lituanie au sud!

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Sommaire

Riga est une ville sous-estimée que tu devrais visiter pour explorer un côté différent de l’Europe et avoir un premier aperçu des pays baltes. La ville n’est pas (encore) bondée et a beaucoup d’activités à faire pour t’occuper pendant quelques jours.

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Photo de couverture: Riga, Lettonie (crédit photo: Gilly)

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