Los elefantes son animales extraordinarios, conocidos por sus complejas interacciones sociales y su sofisticado sistema de comunicación. Un reciente estudio publicado en Nature Communications ha revelado nuevos e importantes hallazgos sobre cómo los elefantes usan señales multimodales para comunicarse durante los rituales de saludo entre individuos que se reencuentran.
El estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Viena, se centró en observar y analizar el comportamiento de comunicación de un grupo de elefantes africanos de sabana semicautivos en Zimbabue. Mediante un procedimiento de separación y reunión, los investigadores pudieron capturar en video y audio los elaborados saludos que los elefantes realizan cuando se reencuentran tras haber estado separados.
Un hallazgo clave es que los elefantes utilizan una amplia gama de vocalizaciones, gestos y otros comportamientos para comunicarse durante estos rituales de saludo. Identificaron 20 tipos diferentes de “actos corporales”, que incluyen movimientos de las orejas, la trompa, la cola y otras partes del cuerpo, así como 3 tipos de vocalizaciones principales: rugidos, trompetas y bramidos. Estas señales se combinan de formas diversas, creando complejas interacciones multimodales.
Uno de los aspectos más interesantes es que los investigadores encontraron evidencia de que muchos de estos actos corporales representan “gestos dirigidos a la audiencia”, es decir, señales producidas intencionalmente por el elefante en función de la atención visual del receptor. Por ejemplo, los elefantes utilizaban más gestos silenciosos y visuales cuando el receptor les prestaba atención visual, mientras que usaban más gestos audibles o táctiles cuando el receptor no les miraba.
Este hallazgo sugiere que los elefantes poseen una forma de “intencionalidad de primer orden” en su comunicación, un rasgo considerado único del lenguaje humano hasta ahora. La intencionalidad de primer orden implica la capacidad de producir señales con el objetivo de comunicar algo a un receptor y generar una reacción en él, teniendo en cuenta sus estados mentales.
Los investigadores proponen que esta habilidad, que también se ha observado en otros primates, podría haber evolucionado de forma convergente en especies distantes pero con necesidades sociales y cognitivas similares.
Además, los elefantes no solo producen gestos dirigidos a la audiencia, sino que también combinan de forma específica vocalizaciones y gestos en secuencias multimodales. El patrón más frecuente fue la combinación del rugido (una vocalización) con el aleteo de orejas (un gesto), siendo el rugido a menudo el primero en producirse y el aleteo de orejas el que le seguía. Otros tipos de combinaciones también fueron comunes, como el rugido seguido de la rigidez de las orejas.
Los investigadores sugieren que estas combinaciones multimodales podrían tener funciones redundantes, proporcionando información multisensorial sobre el estado del individuo que emite las señales, como su identidad, estado reproductivo o nivel de excitación. Esta información sería relevante para los receptores durante los reencuentros, facilitando el reconocimiento individual y el fortalecimiento de los vínculos sociales.
De hecho, los datos mostraron que las hembras utilizaban más a menudo la combinación de rugidos y aleteo de orejas, lo que concuerda con descripciones previas del comportamiento de saludo más elaborado en las hembras elefante salvajes emparentadas o con fuertes vínculos sociales. Esto sugiere que estas combinaciones multimodales podrían servir principalmente para promover el reconocimiento individual y el mantenimiento de los lazos sociales, más que para fines reproductivos.
Futuras investigaciones deberán explorar el impacto de los vínculos sociales en el uso de señales por parte de elefantes machos y hembras en entornos naturales, así como profundizar en los significados y funciones de los diferentes gestos y combinaciones multimodales en contextos que impliquen cambios de comportamiento en los receptores.
Fuentes
Eleuteri, V., Bates, L., Rendle-Worthington, J. et al. Multimodal communication and audience directedness in the greeting behaviour of semi-captive African savannah elephants. Commun Biol 7, 472 (2024). doi.org/10.1038/s42003–024–06133–5
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