Alfred Marshall

(Londres, 1842 - Cambridge, Reino Unido, 1924) Economista brit�nico. Estudi� en la Merchant Taylor's School y el St. John's College de Cambridge, donde se licenci� en matem�ticas en 1865. Fue profesor de econom�a pol�tica en el Balliol College de Oxford (1883-1885) y en la Universidad de Cambridge (1885-1908). Convirti� Cambridge en la principal facultad de econom�a de los pa�ses de habla inglesa, y tuvo como disc�pulos a importantes economistas, como Pigou o Keynes.

Alfred Marshall

Su labor docente se basaba en las teor�as de David Ricardo y John Stuart Mill complementadas con las aportaciones del marginalismo (especialmente de Carl Menger y L�on Walras), conciliando las teor�as ricardianas con las de la escuela austriaca. De esp�ritu abierto, con una s�lida formaci�n matem�tica, hist�rica y filos�fica, Alfred Marshall introdujo en sus ense�anzas las cr�ticas a la Escuela Cl�sica inglesa (principalmente, Adam Smith, David Ricardo, Thomas R. Malthus y John Stuart Mill) procedentes del historicismo alem�n y del socialismo, as� como tambi�n de la escuela marginalista.

El resultado de sus esfuerzos fue la denominada �s�ntesis neocl�sica�, base de la teor�a econ�mica moderna. En 1890 public� su obra capital, Principios de econom�a, que durante muchos a�os fue el principal libro de texto en las facultades de todo el mundo. En el primer volumen de la obra compagin� conceptos de la econom�a cl�sica como riqueza, producci�n, trabajo, capital o valor con aportaciones de la escuela marginalista como utilidad y utilidad marginal. A los agentes de la producci�n (tierra, trabajo, capital) a�adi� un nuevo factor, el de la organizaci�n industrial.

En el segundo volumen realiz� una exposici�n del funcionamiento de los mercados, un an�lisis de la oferta y la demanda y expuso su teor�a del equilibrio general, de la formaci�n de la oferta, la incidencia de los monopolios y la distribuci�n de la riqueza nacional. Los problemas m�s destacados que analiz� fueron el de la formaci�n de los precios y la distribuci�n de la renta.

En el primer caso estableci� como determinantes del valor de un bien tanto el coste de producci�n como la utilidad. A partir del valor del bien, la formaci�n de los precios vendr�a dada por la confluencia de la oferta y la demanda; la primera, determinada por los costes de producci�n, y la segunda, por la utilidad marginal. Tambi�n estableci� una relaci�n entre precio y cantidad demandada cuya sintaxis gr�fica (curvas de oferta y de demanda) sigue vigente hoy d�a.

En relaci�n a la oferta realiz� un an�lisis de los costes de producci�n y la forma en que las empresas se adaptan a las cantidades demandadas a corto y largo plazo. A este respecto defini� como nivel �ptimo de producci�n de una empresa aquel que permit�a la obtenci�n del m�ximo beneficio, que se producir�a en el punto de equivalencia entre coste marginal y precio de mercado. Acu�� el t�rmino excedente del consumidor para definir la mayor utilidad que un sujeto obtiene en el intercambio de bienes.

Introdujo el factor tiempo en el an�lisis de la formaci�n de los precios as� como en el de las distintas formas de mercado (competencia perfecta y monopolio), diferenciando el corto del largo plazo en funci�n de la naturaleza de los costes. A largo plazo, el coste de producci�n fija las condiciones de equilibrio entre oferta, demanda y precio. A corto plazo, la oferta es fija y no puede influir sobre los precios ni adaptarse a la demanda.

En el an�lisis del mercado introdujo nuevos conceptos de gran poder explicativo, tales como elasticidad de la demanda, cuasirrenta, bien complementario y bien sustitutivo, econom�as externas y econom�as internas, etc. En lo que respecta a la retribuci�n de los factores y a la distribuci�n de la renta, introdujo el concepto de relaci�n marginal de sustituci�n, mediante el cual explicit� matem�ticamente la asunci�n de que los diferentes factores de producci�n compet�an entre s�, y que toda variaci�n de un factor influye sobre los dem�s.

Obras de Alfred Marshall

En 1879, y con la colaboración de su esposa, Mary Paley, publicó el tomo Economies of Industry. En 1890 vio la luz su ya mencionado tratado fundamental Principios de economía, sometido luego a una revisión y una modernización metódicas en el curso de las ocho ediciones que la obra alcanzó hasta 1920. Siguieron Industria y comercio (1919) y Moneda, crédito y comercio (1923), textos aparecidos con notable retraso respecto a su exposición verbal en el curso de las lecciones dadas por el autor.

Industria y Comercio es una obra bastante representativa de la investigación económica moderna, que otorga particular importancia a los problemas del costo de producción, a la combinación de los factores productivos, a la dimensión de las empresas y, en general, a los problemas de un ambiente productor industrializado y orientado hacia la concentración.

Moneda, crédito y comercio es una continuación de la obra anterior, que estudia en su primera parte la moneda y en la segunda los problemas del crédito, poniendo en evidencia su desarrollo en correspondencia con el de la industria, y mostrando la conexión entre el tipo de interés y las variaciones en el poder de adquisición de la moneda. La tercera parte trata extensamente del comercio internacional, que entiende como índice de la eficiencia económica de un país. La última parte considera las causas de las fluctuaciones industriales y comerciales.

La obra de Alfred Marshall ejerció gran influencia en el desarrollo de la literatura económica más reciente, y ello no sólo en Inglaterra, sino asimismo en los Estados Unidos y el continente europeo. Inclinado más bien a los criterios biológicos que a los mecanicistas, interesado en la facilidad de comprensión de la economía (incluso a costa de un menor rigor de formulación), y opuesto al endurecimiento de la realidad mudable a través de artificiosos esquemas estáticos, Marshall elaboró un sistema sometido luego a vigorosas críticas por las nuevas generaciones de economistas. Sin embargo, y aun habida cuenta de tal revisión crítica, su labor persiste en la base de la ideología económica moderna, incluso a través de la continuación que de ella ofrecieron, según distintas orientaciones, sus principales discípulos, Arthur Cecil Pigou, John Maynard Keynes y D. H. Robertson.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].