¿Quién fue John Wallis?
John Wallis (1616-1703) fue un clérigo y matemático inglés que desarrolló en parte el cálculo moderno. Fue el creador del símbolo que en la actualidad se conoce como infinito. Su formación inicial fue como sacerdote, pero fue un hombre que adquirió una gran cantidad de conocimientos en otras ciencias como la física, donde planteó el principio de conservación de la cantidad de movimiento.
Wallis se convirtió en uno de los principales defensores de las matemáticas en su época. Sus aportes fueron previos a los de Isaac Newton. También llegó a tener un rol importante dentro del gobierno, pues trabajó como criptógrafo.
Además, formó parte del grupo de filósofos y científicos que desde 1645 mantenían encuentros informales para discutir las diferentes ramas del saber. Este grupo luego cambió y conformó lo que hoy en día se conoce como la Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural.
Biografía de John Wallis
Wallis nació en Ashford, condado de Kent, Inglaterra, el 23 de noviembre de 1616.
Su educación se inició en su ciudad natal, donde acudió a una escuela donde aprendió idiomas, dominando rápidamente todo lo referente al inglés y al latín. Sus avances educativos se vieron frenados de forma momentánea por la peste que se desató en Londres y que afectó a miles de personas.
Ashford, a solo 50 kilómetros de la capital inglesa, también era una zona de peligro. Wallis se trasladó un poco más hacia el sur de Inglaterra, hasta Tenterden, donde asistió a una escuela privada y aprendió gramática.
Poco después se volvió a mudar, esta vez más hacia el norte, en Essex. Para ese entonces ya tenía 14 años e ingresó a una escuela en la que adquirió conocimientos sobre lógica, profundizó su formación de latín y aprendió griego.
Ingresó al Emmanuel College en 1632. Mientras estudiaba en la Universidad de Cambridge, recibió sus primeros conocimientos matemáticos gracias a las enseñanzas de su hermano Henry. Desde entonces fue una rama por la que sintió mucho interés, pero que aprendió por su cuenta.
En 1637 se graduó en artes y tres años más tarde completó su formación con un doctorado en teología, logrando también ser ordenado sacerdote. Los idiomas estuvieron muy presentes durante su educación y llegó a recibir algunos cursos sobre astronomía.
Fue un hombre que dominó áreas como la música, los idiomas y supo de medicina y anatomía. Sus primeros conocimientos matemáticos los demostró gracias a la criptografía, cuando trabajó para el gobierno descifrando algunos mensajes.
Vida religiosa
Wallis fue obispo de Winchester, al sur de Inglaterra. Se desempeñó durante varios años como capellán.
Llegó a tener un rol como ministro entre 1643 y 1653, cuando se conformó un consejo de teólogos capaces de replantear la estructura de la iglesia de Inglaterra. Este consejo recibió el nombre de Asamblea de los teólogos de Westminster. Fue una iniciativa que surgió al comenzar la guerra civil inglesa.
No duró mucho su rol parlamentario por su matrimonio con Susanna Glyde, que ocurrió el 14 de marzo de 1645.
Carrera en la enseñanza
Desempeñó el cargo de profesor en Oxford, una decisión que causó cierta sorpresa en la comunidad universitaria porque no se le conocía ningún logro en esa área. De esta forma, se convirtió en educador en 1649. Este nombramiento fue clave para su futuro profesional, siendo un cargo, además, que mantuvo por más de 50 años hasta su muerte.
Al mismo tiempo, fue elegido como curador de los archivos universitarios. Esta era considerada una posición muy importante en la universidad y de gran poder político.
La decisión de que fuera profesor y curador al mismo tiempo generó aún más molestias, pero con el tiempo convenció a sus detractores gracias a su trabajo protegiendo el material de los archivos.
Muerte
La muerte de John Wallis ocurrió el 8 de noviembre de 1703, cuando tenía 86 años. Falleció en Oxford y sus restos fueron enterrados en la iglesia universitaria de Santa María la Virgen. En el templo se encuentra un monumento conmemorativo en su honor encargado por su hijo.
Influencia de John Wallis
Su formación matemática corrió, casi en su totalidad, de forma independiente. Por ello fueron muy importantes los análisis que hizo sobre los trabajos de otros autores. Estudió al alemán Johannes Kepler, al italiano Bonaventura Cavalieri y al francés René Descartes.
Los métodos que desarrolló Wallis seguían mucho el estilo de Descartes en cuanto al proceso analítico de sus procedimientos.
Aportes y reconocimientos de John Wallis
El mayor reconocimiento fue ser considerado como el inglés más influyente en el área de las matemáticas antes de la aparición de Isaac Newton.
En Ashford existe una escuela que lleva su nombre. La Academia de John Wallis se especializa en las áreas de matemática y computación y cuenta con más de 1.000 estudiantes en sus instalaciones todos los años.
Aporte en matemática
La influencia de Wallis en esta área fue muy grande y variada. Su trabajo tuvo un impacto en diferentes ramas, como cálculo, geometría y trigonometría.
Introdujo términos nuevos, como el uso del infinito y el diseño del símbolo o la idea de la fracción continua y de los números lineales. Algunos historiadores han llegado a afirmar que corroboró el teorema de Pitágoras, pero no existen pruebas que sustenten este hecho.
Publicó una gran cantidad de libros, aunque los más destacados fueron Álgebra, que salió en 1685, La lógica tradicional, publicada dos años después, y Ópera matemática, en 1695.
En otras áreas
Sus conocimientos fueron tan amplios que tuvo un papel muy importante durante la guerra civil en Inglaterra, como criptógrafo. Logró descifrar una gran cantidad de mensajes para el gobierno de turno y lo hacía en un tiempo excepcional. Se negó a explicar sus métodos.
Publicó en 1653 Del habla, un libro en el que se plasmaron las primeras ideas sobre cómo enseñar a hablar a los sordomudos. Aunque también se le atribuye este avance a otros autores como a Ammán en Holanda o Bonet en España.
Obras de John Wallis
La importancia de Wallis es más notoria gracias a sus trabajos escritos. Demostró su gran conocimiento con la publicación de obras sobre distintas temáticas. Como traductor, se encargó de poner en latín trabajos de autores como el griego Claudio Ptolomeo.
Publicó algunos escritos sobre música, donde trató temas como la afinación y los órganos que se utilizaban en el territorio inglés. También escribió sobre teología.
De todas sus publicaciones y escritos sobre matemática, Wallis solo escribió uno en inglés: Álgebra, en 1685. El latín fue el idioma elegido habitualmente por él para sus publicaciones.
La aritmética de los infinitesimales
Fue una de sus publicaciones más importantes. Esta obra tuvo un gran impacto en el trabajo posterior de Isaac Newton. Gracias a esta publicación se reconoce parcialmente su aporte en el desarrollo del cálculo infinitesimal, ya que normalmente el crédito se le da a Newton y a Leibniz.
Los trabajos previos de Torricelli, Descartes y Cavalieri sirvieron de inspiración para la escritura de este libro.
Matemática universal (1657)
Fue el libro donde finalmente introdujo el símbolo ∞ para representar el infinito. Desarrolló otras notaciones que sirvieron al momento de usar potencias.
Tratado de secciones cónicas (1659)
Apolonio de Perga trató el tema en el siglo III a.C. El aporte de Wallis en este asunto tuvo que ver con la descripción que hizo de las curvas. El estudio que hizo de las secciones cónicas es muy parecido a la forma en la que se realiza hoy en día.
Otras obras
Sus publicaciones fueron completadas con trabajos como Mecánica o tractor del movimiento. Se imprimió en tres partes diferentes, desde 1669 a 1971. Allí habló de temas como la gravedad de la Tierra.
Gramática del idioma inglés salió a la luz en 1652 y empezó a plantear sus ideas sobre el lenguaje. Fue una de las obras que más se copiaron y diferentes autores reclamaron la autoría de los pensamientos de Wallis.
Referencias
- Beeley, P., Scriba, C., Mayer, U. Correspondence of John Wallis (1616-1703), Volume 2. Oxford University Press.
- Dons, U. Descriptive adequacy of early modern English grammars. Mouton de Gruyter.
- Neal, K. From discrete to continuous. Springer.
- Wallis, J. Writings on music. Ashgate.
- Wallis, J., Stedall, J. The arithmetic of infinitesimals. Springer.