La filosofía social es el estudio de las interacciones sociales y el comportamiento entre dos o más personas. Estos estudios filosóficos generalmente se realizan en humanos, pero también se han utilizado para observar los sistemas sociales en otros animales, como los delfines y los grandes simios. La filosofía social examina la dinámica y organización del grupo, la identidad del grupo y el papel de los sentimientos individuales dentro de ellos.
Cualquier discusión y teoría sobre cuestiones sociales podría considerarse un elemento de la filosofía social. Hay muchas disciplinas que se superponen con la filosofía de la sociedad. Por ejemplo, se superpone con otras disciplinas filosóficas como la ética, la filosofía del lenguaje, la filosofía política y la epistemología social. También se combina y se fusiona con disciplinas no filosóficas como la antropología, la sociología y la psicología.
Los dos elementos principales de la filosofía social son la sociedad y el individuo. Emmanuel Kant creía que el elemento fundamental de una buena sociedad es la libertad. Con esto, se refiere a la libertad de ser un individuo, pero los individuos también tienen un contrato con la sociedad que naturalmente limita dicha libertad. Según Kant, por tanto, la sociedad se trata de un equilibrio entre derechos y responsabilidades.
Las responsabilidades o deberes se denominan contrato social. Kant expuso sus ideas sobre el contrato social en su ensayo «Teoría y práctica». El contrato social se superpone con la ética y la moralidad, pero no está limitado por completo a esos parámetros.
La autoridad es también un aspecto del contrato social en la filosofía social. Así como los grandes estratos de la sociedad tienen obligaciones entre sí y con la sociedad en su conjunto, los que están en el poder también están restringidos por derechos y responsabilidades. Esto ayuda a definir lo que una persona con autoridad puede y no puede hacer, cuáles son sus obligaciones para con los demás y qué privilegios recibe a cambio.
El filósofo Max Weber desarrolló una teoría de que hay tres tipos de autoridad legítima en la filosofía social. El primero es el líder que gana su posición por medios racionales y legales, como a través de una elección. El segundo es el líder que gana su posición a través de la tradición, como las monarquías hereditarias. El líder final llega a la posición de autoridad solo a través del carisma. Los seguidores del primer tipo de autoridad pueden tener problemas con el segundo y tercer tipo porque no tienen un mandato democrático, pero la autoridad del carisma se puede otorgar a figuras públicas tan diversas como líderes religiosos y presentadores de programas de entrevistas.
Además de cubrir la estructura de las sociedades y cómo los individuos se relacionan con ellas, la filosofía social estudia situaciones sociales específicas y cómo ocurren y por qué dentro de un marco más amplio. Esto incluye el romance y las citas, la moda y el desarrollo de la cultura. También incluye problemas culturalmente específicos como el terrorismo.