E' morto, all'età di 70 anni, Niki Lauda, la leggenda della Formula 1. "Con profonda tristezza, annunciamo che il nostro amato Niki è morto pacificamente con la sua famiglia lunedì scorso", si legge in un comunicato diffuso dalla famiglia e pubblicato da The Sun.

 "I suoi risultati unici come atleta e imprenditore sono e rimarranno indimenticabili, come il suo instancabile entusiasmo per l'azione, la sua schiettezza e il suo coraggio. Un modello e un punto di riferimento per tutti noi, era un marito amorevole e premuroso, un padre e nonno lontano dal pubblico, e ci mancherà", scrivono i familiari.

E' considerato tra i migliori piloti di sempre. Nel corso della sua carriera ha disputato 171 Gran Premi vincendone 25.

L'ex pilota era stato ricoverato presso una clinica privata in Svizzera per problemi ai reni, sottoponendosi ad un trattamento di dialisi resosi necessario per migliorare le proprie condizioni.

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Freddo e calcolatore, il ricordo del rogo in cui rischiò la vita lo porta indelebile sul viso. Ma Niki Lauda non ha mai fatto nulla per togliere dal suo volto i segni lasciati dalle fiamme, li porta ancora addosso coperti solo dall'immancabile cappellino rosso. Era il 1 agosto 1976 quando la sua Ferrari prese fuoco, e lui si salvò solo per l'intervento di alcuni piloti - Guy Edwards, Brett Lunger, Harald Ertl e Arturo Merzario - che scesero dalle auto interrompendo la gara per soccorrerlo. Il pilota austriaco, nonostante le numerose ferite riportate, tornò stoicamente alla guida della sua monoposto a soli 42 giorni dal terribile schianto per cercare di vincere il titolo mondiale. Tutto vano dato che la corona iridata fu vinta dal suo rivale James Hunt. Dopo il titolo conquistato nel 1975 Lauda riuscì comunque a ripetersi nel 1977, sempre a bordo della Ferrari. Nel 1979 annunciò il suo ritiro dalle corse e si dedicò allo sviluppo della sua compagnia aerea, la Lauda Air. Nell'autunno del 1981 annunciò il suo ritorno in pista con la scuderia McLaren, con la quale riuscì a laurearsi campione del mondo per la terza volta nel 1984. L'anno successivo fu l'ultimo nel mondo della Formula 1. Lauda da allora si è dedicato alla sua compagnia aerea ed è stato consulente di diverse squadre, tra cui Ferrari e Jaguar.

E' stato tre volte campione del mondo di Formula 1 (nel 1975 e 1977 con la Ferrari, nel 1984 con la McLaren), come imprenditore ha fondato e diretto due compagnie aeree, la Lauda Air e la Niki; come dirigente sportivo, dopo avere diretto per due stagioni la Jaguar, è dal 2012 presidente non esecutivo della scuderia Mercedes AMG F1.

Ha disputato 171 Gran Premi, vincendone 25, segnando 24 pole position e altrettanti giri veloci. Ha avuto una carriera sportiva di grande livello guidando per March, BRM, Ferrari, Brabham e, infine, McLaren. Considerato uno dei migliori piloti della storia, era soprannominato "il computer" a causa della sua capacità di individuare tutti i difetti, anche i più piccoli, della vettura che guidava e per la meticolosità con cui metteva a punto il proprio mezzo.

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Anche caratterialmente si mostrava freddo, poco emotivo e molto determinato, specialmente agli occhi di chi non era a stretto contatto con lui. Perfino il suo stile di guida era essenziale e, per gli appassionati, scarsamente divertente ma, visti i risultati, molto efficace.

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Nel 1976 ebbe un incidente che lo lasciò sfigurato, ma a tal proposito affermò che preferiva il fondoschiena a un bel viso perché era convinto che una vettura si guida soprattutto "con il sedere".

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A gennaio l'ex pilota austriaco era stato ricoverato nel reparto di terapia intensiva dell'Akh di Vienna per colpa di un'influenza che lo aveva colpito durante le vacanze di Natale nella sua casa di Ibiza. Il suo sistema immunitario era ancora debole per il trapianto di polmone a cui era stato sottoposto ad agosto dello scorso anno.

Le reazioni

"Caro Niki, grande e vero amico da cinquant'anni, ti penso tanto e la tua scomparsa lascia un enorme vuoto dentro di me". E' il commosso ricordo di Niki Lauda da parte dell'ex presidente della Ferrari, Luca Cordero di Montezemolo. "Con te ho vissuto alcuni dei momenti più belli della mia vita, abbiamo condiviso tante indimenticabili vittorie della Ferrari e siamo sempre stati uniti da grande affetto, anche quando ci siamo trovati a competere in campi avversi -prosegue Montezemolo in una nota-. Sei stato un grande Campione, un Campione del Mondo in pista e fuori, un amico sincero, un uomo diretto e leale".

"Oggi è un giorno triste per la F1 - il cordoglio della Ferrari - la grande famiglia della Ferrari apprende con profonda tristezza la notizia della morte dell'amico Niki Lauda, tre volte campione del mondo, due con la Scuderia (1975-1977). Resterai per sempre nei cuori nostri e in quelli dei tifosi".

Mentre la McLaren, la scuderia con cui Lauda vinse il Mondiale nel 1984, scrive su Facebook: "Tutti alla McLaren sono profondamente addolorati nell'apprendere che il nostro amico, collega e campione del mondo 1984 di Formula 1, Niki Lauda, è morto. Niki sarà per sempre nei nostri cuori e custodito nella nostra storia"