Im Zentrum dieses Bandes steht ein geringfügig überarbeiteter Beitrag, der 2021 bereits erschienen ist. Der Text wird um die gekürzte Fassung eines Interviews (2018) und die Bearbeitung eines Vorworts zum Thema „Deliberative Politik“ (2022) ergänzt. In seiner Gesamtheit lässt sich der nur 109 Seiten umfassende Band als Fortsetzung von Habermas‘ berühmter Habilitationsschrift „Strukturwandel der Öffentlichkeit“ von 1961 lesen. Habermas‘ Ziel ist es, die Funktion, die die Öffentlichkeit für die Bestandssicherung des demokratischen Gemeinwesens erfüllt, kritisch vor dem Hintergrund einer digital veränderten Medienstruktur zu beleuchten. Seine Sorge lautet, dass „sich bei exklusiven Nutzern sozialer Medien eine Weise der halböffentlichen, fragmentierten und in sich kreisenden Kommunikation“ etabliert hat, „die deren Wahrnehmung von politischer Öffentlichkeit als solcher deformiert.“ Damit, so Habermas' Folgerung, „wird bei einem wachsenden Teil der Staatsbürger eine wichtige subjektive Voraussetzung für den mehr oder weniger deliberativen Modus der Meinungs- und Willensbildung gefährdet.“
Die öffentliche Meinungs- und Willensbildung stellt für Habermas eine Existenzvoraussetzung und Legitimität erzeugende Kraft deliberativer Politik in modernen Demokratien dar. Sie gewährleistet, dass ein repräsentativer Anteil der „aktiven Bürgerschaft“ in Zeiten zunehmender Destabilisierung und tendenzieller Regression bereit ist, gemeinwohlorientiert die Rolle eines demokratischen Mitgesetzgeber einzunehmen. Eine ausschlaggebende Bedeutung bei der Hervorbringung konkurrierender öffentlicher Meinungen nehmen hierbei die Medien ein. Für Habermas steht fest: „Das technisch und organisatorisch hoch komplexe Mediensystem verlangt ein professionalisiertes Personal, das für die Kommunikationsflüsse, aus denen die Bürger öffentliche Meinungen kondensieren, die Rolle von Gatekeepern (wie es inzwischen heißt) spielt.“ Mit Blick auf die neuen Medien sorgt er sich um „die deliberative Qualität" vorgetragener Meinungen. Mit ihrem Aufkommen findet nicht nur eine Erweiterung des bisherigen Medienangebots statt. Vielmehr handelt es sich hier „um eine mit der Einführung des Buchdrucks vergleichbare Zäsur in der menschheitsgeschichtlichen Entwicklung der Medien.“
Während die „klassischen Nachrichtendienste oder Verlage, wie Presse, Radio oder Fernsehen für eigene ‚Programme‘ verantwortlich [sind], also kommunikative Inhalte, die professionell hergestellt und redaktionell gefiltert sind,“ besitzen Unternehmen wie Facebook, Instagramm, Twitter, Youtube usw. eine Art "Plattformcharakter". Der Plattformcharakter der neuen Medien verändert das bisher in der Öffentlichkeit vorherrschende Kommunikationsmuster, indem sie jeden ihrer Nutzer zu potentiellen Autoren machen. Sie produzieren und redigieren keine Inhalte und „sie selegieren nicht die unbegrenzten digitalen Vernetzungsmöglichkeiten". Die Plattformen sind gleichsam „leere Schrifttafeln für eigene kommunikative Inhalte“, ohne dass irgendwer für qualitative Standards sorgt. Der einstmals emanzipatorische Gedanke, dass sich damit die Möglichkeiten politischer Partizipation verbreitert, „wird heute zumindest partiell von den wüsten Geräuschen in fragmentierten, in sich selbst kreisenden Echoräumen übertönt.“
Habermas meint, dass der Preis der „Entlassung aus der redaktionellen Vormundschaft der alten Medien“ hoch ist, solange die Nutzer „den Umgang mit den neuen Medien noch nicht hinreichend gelernt haben.“ Seine Hoffnung ist, es könnte sich auf der Ebene potentieller Autoren allmählich ein ähnlicher Emanzipationsschub ereignen, wie vor fünfhundert Jahren, als der Buchdruck alle zu potentiellen Lesern gemacht hatte. Angesichts des amoralischen Verwertungsinteresses von Unternehmen, die auf „Unterhaltsamkeit“, „affektiver Aufladung“ und „Personalisierung von Sachthemen“ setzen, erscheint das seltsam naiv. Bisher jedenfalls lässt sich nüchtern die Fragmentierung von in sich abgeschotteten Öffentlichkeiten feststellen, die auf dem Prinzip proklamatorischer Bestätigung und nicht auf dem zwanglosen Zwang des besseren Argumentes basieren. Habermas sieht die Aufgabe der Philosophie freilich vor allem darin, ein zwar skeptisches, aber nicht Defaitismus hervorrufendes Orientierungswissen anzubieten. Insofern ist sein Buch ein überzeugendes Plädoyer, an ein „verfassungsrechtliches Gebot“ zu erinnern, "eine Medienstruktur aufrechtzuerhalten, die den inklusiven Charakter der Öffentlichkeit und einen deliberativen Charakter der öffentlichen Meinungs- und Willensbildung ermöglicht."
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