El mapa de la guerra de Secesión en Estados Unidos

El 16 de abril de 1861, pocos días después de que Abraham Lincoln asumiera el cargo de presidente de los Estados Unidos, un grupo de milicias de Carolina del Sur asedió y bombardeó el fuerte Sumter, un pequeño acuartelamiento situado en un islote de la bahía de Charleston que por aquel entonces solo contaba con la presencia de unas pocas decenas de soldados del ejército federal de Estados Unidos.

La toma del fuerte, un vestigio de la guerra de Independencia, daría comienzo a un nuevo conflicto armado en suelo norteamericano, la guerra civil estadounidense, también conocida como guerra de Secesión por la intención separatista de los estados sureños esclavistas que se enfrentaron al Gobierno federal de Washington.

El conflicto, que se extendió durante cerca de cuatro años y se desarrolló principalmente en los territorios del sur, terminó costando la vida a entre 620.000 y 850.000 personas y trasformó la realidad política y social del país, en ese momento formado por 34 estados.

Aunque el distanciamiento y las tensiones entre los territorios del sur y del norte llevaban lustros haciéndose notar, el antecedente más inmediato de la guerra se encuentra en la creación de los Estados Confederados de América, una república no reconocida y de corte abiertamente supremacista fundada por siete estados esclavistas el 8 de febrero de 1861, primero con capital en Montgomery (Alabama) y después en Richmond (Virginia).

La expansión de los Estados Unidos

En 1860, Abraham Lincoln había ganado con amplia ventaja las elecciones presidenciales de la mano del recién fundado Partido Republicano, por aquel entonces de corte más progresista que el Demócrata.

Lincoln y la nueva formación política se mostraban partidarios de frenar la expansión de la esclavitud por los nuevos territorios que se iban incorporando al país. Esto, junto con la admisión de cada vez más estados libres, terminó por disparar los temores de los representantes del sur, que percibían el fin del tradicional equilibrio de poder que había regido la política norteamericana en torno a la esclavitud, el principal motor de la boyante economía sureña.

Ante la posibilidad de una abolición total a nivel nacional que acabase con la base de su modelo productivo, Carolina del Sur se convirtió en el primer estado en declarar la secesión el 20 de diciembre de 1860.

Entre enero y febrero de 1861, otros seis estados se le unieron: Misisipi, Florida, Alabama, Georgia, Luisiana y Texas, que a lo largo del mes de febrero pusieron en marcha su propio Congreso, Gobierno y constitución provisionales. Con la guerra ya iniciada, la Confederación —presidida durante toda su existencia por el demócrata Jefferson Davis— ganó otros cuatro miembros: Tennessee, Carolina del Norte, Arkansas y Virginia, cuyo territorio se dividió en dos, manteniéndose Virginia Occidental dentro del bloque del norte.

Conocidos durante el conflicto como la Unión, el bando fiel al Gobierno federal de Lincoln estuvo compuesto por veinte estados libres —todos los del noreste más California y Oregón—, además de cinco estados fronterizos donde seguía existiendo la esclavitud pero que se mantuvieron leales a Washington.

Junto a ellos, la Unión también tuvo bajo su control la mayor parte de los territorios organizados incorporados de la mitad oeste del país, el nombre que recibían las regiones que ya formaban parte del entramado territorial de Estados Unidos pero que aún no habían tomado la forma de estado.

La geopolítica de Estados Unidos

Aunque se suele situar a la esclavitud como el motivo principal que impulsó el conflicto armado, la política federal de tarifas —que dañaba las exportaciones sureñas por su carácter proteccionista— también fue otro de los detonantes de la guerra. Un conflicto cocinado durante lustros por el enfrentamiento de dos modelos productivos que luchaban por hacerse con el poder político en el país.

Finalmente, y tras varias derrotas decisivas que obligaron a los sublevados a replegarse, el ejército confederado capituló el 9 de abril de 1865, lo que posibilitó la reunificación del país y la prohibición de la esclavitud en todo su territorio.