Grandeur de l'Angleterre

Très vite, les talents militaires du parlementaire Oliver Cromwell lui confèrent un rôle politique croissant dans cette révolte contre Charles Ier. Il parvient à rallier de nombreux Écossais, mais son puritanisme protestant l’éloigne des Irlandais majoritairement catholiques.

Tandis que les parlementaires progressent en Angleterre, le camp royaliste regagne du terrain en Écosse suite à l’intervention des Irlandais en 1644. Charles Ier est définitivement vaincu en 1649 et il est exécuté, mais la guerre se poursuit jusqu’en 1653 avec la reconquête de l’Irlande et de l’Écosse par l’Angleterre. À la place de la monarchie, un régime spécial appelé Commonwealth est institué avec Oliver Cromwell à sa tête, qui se transforme rapidement en une forme de dictature marquée par une grande austérité.

Après la mort d’Oliver Cromwell en 1658, son fils ne parvient pas à s’imposer à la tête du pays. Face au risque d’anarchie, le Parlement se résigne à accepter l’avènement du fils de Charles Ier, Charles II, en 1660.

Le retour de la paix permet la reprise de l’expansion coloniale, d’autant que la flotte s’est considérablement agrandie pendant les deux dernières décennies. Les Anglais parviennent à s’emparer de la Nouvelle-Néerlande aux dépens des Provinces-Unies en 1664, notamment la Nouvelle Amsterdam qui devient New York. Ça permet de connecter la Nouvelle Angleterre aux provinces du sud jusqu’en Caroline où s’implantent de premiers établissements. Peu après, de premiers forts sont installés dans la baie d’Hudson pour le commerce des fourrures.

Dans les Antilles, la conquête de la Jamaïque aux dépens des Espagnols contribue à développer fortement le commerce triangulaire (dico) des Anglais, qui récupèrent des forts sur la Gambie et les actuels Ghana et Sierra Leone. Ils commencent également à s’implanter aux Bahamas. Enfin les comptoirs anglais en Inde se développent à cette époque aux dépens des Portugais, en concurrence avec les Néerlandais qui dominent alors le commerce mondial.

Jacques II succède à son père en 1685, mais son catholicisme et ses tentations absolutistes lui mettent une bonne partie du pays à dos. Ses opposants appellent à la rescousse le Stathouder Guillaume III d’Orange, l’homme fort des Provinces Unies, qui a épousé la fille du roi.

Il débarque en Angleterre en 1688, ce qui provoque la fuite de Jacques II en France. Le Parlement confie alors le trône à Guillaume III et Marie II, ce qui met en place une véritable monarchie parlementaire qui réduit le pouvoir royal. Cette « Glorieuse Révolution » ouvre une période de forte croissance économique. Elle pousse à la fondation de la Banque d’Angleterre. En 1702, la mort de Guillaume III sans descendance permet à une autre fille de Jacques II, Anne Stuart, de monter sur le trône.

En 1707, elle mène à son terme les ambitions de ses prédécesseurs en rattachant l’Angleterre et l’Écosse en un royaume unique, le Royaume-Uni de Grande-Bretagne (United Kingdom of Great-Britain). Sa participation à la Guerre de la Succession d’Espagne (Queen Anne’s War) lui permet de récupérer Gibraltar et Minorque aux dépens de l’Espagne, et l’Acadie aux dépens de la France.

Anne meurt sans descendance en cette même année 1714. La loi interdisant un héritier catholique, le trône revient à un membre lointain de la famille royale, le prince-électeur de Hanovre Georges Ier. La Maison de Hanovre crée ainsi un pont entre la Grande-Bretagne et les affaires du Saint Empire.

Le règne de Georges Ier voit le pouvoir royal poursuivre son retrait au profit du Parlement dominé par deux partis, celui des Whigs favorables à un pouvoir parlementaire fort, et celui des Tories plus conservateur. À partir de 1721, le gouvernement du pays se retrouve de facto entre les mains du Premier ministre Robert Walpole, confortant cette transition vers un système politique moderne. Le roi Georges II sera le dernier monarque britannique à participer à une bataille en 1743.

Son règne est surtout marqué par la guerre de Sept Ans qui éclate en 1756 sur fond de compétition entre les grandes puissances. Elle met en jeu trois continents, l’Europe, l’Amérique et l’Asie en Inde. La supériorité de la flotte britannique lui permet de remporter une victoire écrasante contre la France qui se traduit en 1763 par le traité de Paris, qui doit céder une grande partie de son empire colonial : le Canada et l’est du Mississipi reviennent à la Grande Bretagne, de même que la Floride cédée par l’Espagne. Par ailleurs, la domination britannique en Inde est confortée aux dépens des Français.

L’empire britannique atteint ainsi un premier apogée qui va être toutefois remis en cause par les velléités d’indépendance de ses treize colonies d’Amérique du nord.