San Francisco sorge sulla punta di una penisola lunga 50 km, nella California settentrionale, e confina con l'Oceano Pacifico a ovest e con la Baia di San Francisco a nord e a est. San Francisco è solo una delle numerose città che sorgono nella zona della baia; tra le altre ci sono Oakland (a est oltre il Bay Bridge), Berkeley (appena a nord di Oakland) e San Jose (a un'ora di automobile, a sud-est di San Francisco, vicino all'estremità meridionale della baia). Marin County e Wine Country si trovano a nord, dall'altra parte del Golden Gate. La parte più turistica della città ha la forma di una fetta di torta, con Van Ness Ave e Market St sui due lati e l'Embarcadero a chiudere la fetta sul lato convesso. Le "decorazioni" della fetta di torta includono i negozi chic della zona di Union Square, i palazzoni del distretto finanziario, il raffinato centro civico, il quartiere degradato, ma ultimamente in ripresa, di Tenderloin, le appariscenti Nob Hill e Russian Hill, Chinatown, North Beach e l'epicentro del turismo kitsch, il Fisherman's Wharf. A sud di Market St si trova SoMa (South of Market), una zona in costante crescita con bar e discoteche che si estende a sud-ovest fino al confine con Mission, il quartiere latino della città, e il quartiere di Castro, il centro della comunità gay della città. La vasta striscia di terra che si estende da Van Ness Ave ovest, verso l'Oceano Pacifico, comprende quartieri aristocratici, come Marina e Pacific Heights, zone abitate da varie etnie, come i distretti di Richmond e Sunset, e Haight-Ashbury, un quartiere fuori dal tempo. In questa zona si trovano anche tre grandi parchi cittadini, il Presidio, il Lincoln Park e il Golden Gate Park.

Le donne in viaggio dovrebbero incontrare meno problemi in San Francisco, città in cui vige il motto "vivi e lascia vivere", che in altre città degli USA, ma restano valide le solite precauzioni. Siccome le donne ricoprono un ruolo molto attivo ed efficace nella politica cittadina, San Francisco pullula di organizzazioni femminili impegnate in diversi settori, dai diritti sull'aborto, alle violenze sessuali, alla cura dei bambini, alla violenza domestica, all'autodifesa, che forniscono supporto alle loro iscritte, in particolare donne afroamericane e asiatiche, ultraquarantenni e madri lesbiche. Consultate le Pagine Gialle alla voce "Women's Organizations and Services" per un elenco completo.

La dimensione relativamente piccola di San Francisco e la numerosa comunità di gay e lesbiche la rende la città più "gay" del mondo. Bandiere con l'arcobaleno, simbolo dell'orgoglio gay, sventolano alle finestre degli appartamenti e alle entrate dei bar di molte zone e adornano quasi tutti gli edifici di Castro, il cuore esclusivo della comunità gay. A Castro, quasi tutti i negozi e i bar sono rivolti a (o gestiti da) gay e lesbiche.

Berkeley, dalla parte opposta della baia rispetto a San Francisco, è sede di molte organizzazioni all'avanguardia nell'assistenza ai disabili, per cui la zona della baia è ricca di risorse e servizi per i viaggiatori disabili. Tutte le aziende di trasporto della zona della baia, fra cui BART, Muni, AC Transit e Golden Gate Transit, offrono biglietti scontati per i disabili ed emettono una tessera comune per avere accesso a queste facilitazioni. Tutte le stazioni Muni Metro e BART sono accessibili in carrozzella. La Muni's Street & Transit Map mostra in dettaglio quali percorsi di autobus e fermate di tram sono privi di barriere architettoniche. La San Francisco Bay Area Regional Transit Guide, pubblicata dalla Metropolitan Transportation Commission, ha una sezione dedicata ai servizi per disabili. Le principali società di autonoleggio sono generalmente in grado di fornire vetture con comandi manuali con un preavviso di un paio di giorni. Per informazioni sull'accessibilità degli alberghi locali alle carrozzelle, contattate l'ufficio di San Francisco del Center for Independent Living che ha sede a Berkeley (tel.: 415543-6222, 415-543-6698; www.cilberkeley.org). Per le persone ipovedenti, gli incroci di maggiore affluenza emettono un segnale acustico per indicare quando è sicuro attraversare la strada. Sono molto comuni a Berkeley. Per persone con difficoltà uditive, molte stazioni televisive locali aggiungono i sottotitoli alle loro trasmissioni.

San Francisco è una città amica dei bambini e persino alcuni fra i ristoranti più chic accettano tranquillamente i bambini. I bar-ristoranti con tavoli da pranzo (pub compresi) e i caffè non sono sempre off-limit per i bambini, così che i genitori non debbano rinunciare alle uscite serali. Molti luoghi di interesse e musei della città sono stati progettati tenendo presente i bambini. Golden Gate Park, Dolores Park e Portsmouth Square sono tutti dotati di simpatiche aree gioco. Anche girare per San Francisco in cable car è un'avventura entusiasmante per i bambini. Gli alberghi principali offrono bambinaie e baby-sitter che fanno capo a società ben conosciute. Potete anche contattare American ChildCare Services, Inc. (tel.: 415 285 2300; www.americanchildcare.com).

Tenete gli occhi aperti in particolare di notte in aree come Tenderloin, SoMa e The Mission. Il Bayview-Hunters Point e la vicina comunità di Potrero Hill, sul mare, soffrono di un alto tasso di criminalità e non sono particolarmente consigliati ai turisti. Al calar della sera, Dolores Park, Buena Vista Park e l'ingresso al Golden Gate Park in Haight and Stanyan Sts nascondono zone di spaccio e prostituzione.

Dato l'alto livello di norme igieniche negli USA, le malattie infettive non costituiscono un problema per gran parte dei viaggiatori. Prima della partenza si consiglia la stipula di una assicurazione sanitaria che preveda, oltre alla copertura delle spese mediche, anche il rimpatrio aereo o il trasferimento in altro paese, poichè le spese medico-ospedaliere sono molto costose negli Stati Uniti. Se aveste bisogno di una farmacia, rivolgetevi a: Walgreens (tel: 415-861-6276; 498 Castro at 18th St; 24/24); è una catena quindi cercate la più vicina sulle Yellow Pages. Per problemi di salute più seri: San Francisco General Hospital (tel: 415-206-8000, ER tel: 415-206-8111; 1001 Potrero Ave; 24/24); fornisce assistenza anche a coloro che non sono assicurati. Davies Medical Center (tel: 415-565-6000; 24/24; 6, 7, 24, 71, J, N) ha una servizio di emergenza 24/24; University of California-San Francisco Medical Center (tel: 415-476-1000; 505 Parnassus Ave; 24hr; 6, 7, 24, 71, J, N) una frontiera della scienza medica.