Vilfredo Pareto fue un economista y sociólogo italiano, conocido por sus aportes en torno a la teoría utilitarista del bienestar, a la teoría del equilibrio general y a la teoría de la distribución del ingreso.
Vilfredo Pareto (1848-1923) nació en París en una familia aristocrática italiana que estaba en el exilio. Después de que su familia regresara a Italia, comenzó a estudiar ingeniería en Turín. Posteriormente entró a trabajar en empresas ferroviarias e industriales.
Su dedicación a las ciencias sociales comenzó en la década de 1890. En particular, le llamó la atención la formalización teórica que estaba haciendo Léon Walras sobre el equilibrio general, en la Universidad de Laussana. Cuando Walras dejó la cátedra que dictaba, Pareto le sucedió y continuó con su trabajo.
Sus principales obras fueron “Curso de Economía Política” (1897) y “Manual de Economía Política” (1906). Entre las contribuciones de Pareto, podemos destacar el desarrollo analítico y gráfico de las curvas de indiferencia y de la caja de Edgeworth, así como sus estudios sobre la distribución del ingreso.
Los notables aportes de Pareto al modelo de equilibrio general hicieron que esta concepción de la economía se consolidara como una visión dominante, debido a su consistencia lógica interna, a la difusión que tuvo en el mundo anglosajón con John Hicks y a la demostración de existencia de equilibrio general por Kenneth Arrow y Gerard Debreu.
El modelo paretiano de equilibrio general
El modelo paretiano es la versión más simple de equilibrio walrasiano y es un tópico enseñado en los cursos de Microeconomía dedicados al equilibrio general.
Una de las razones por las que se enseña este sistema de equilibrio general (que ignora capital y moneda) es porque permite explicar ideas centrales del consumo y la producción a través de dos herramientas fundamentales:
- Las curvas de nivel
- Las cajas de Edgeworth
Aunque este modelo se reduce a una economía compuesta por dos consumidores, dos productores, y dos factores (2 × 2 × 2); dicha aproximación hace más entendible una economía compuesta por n consumidores, n productores y n factores (n × n × n).
El modelo paretiano de equilibrio general podría describirse con los siguientes cuatro elementos:
1. Un mercado para un conjunto de mercancías.
2. Agentes tomadores de precios (es decir que no pueden alterarlos).
3. Cierto número de consumidores que poseen dotaciones de factores y desean consumir bienes producidos por cierto número de empresas, que son las que organizan la producción demandando factores de los consumidores y ofreciendo bienes para el consumo.
4. Los consumidores escogen (maximizando su utilidad) y los productores (maximizando su beneficio). El equilibrio competitivo se alcanza cuando se consigue un conjunto de precios que hace igualar la oferta y la demanda, tanto en el mercado de factores como en el de productos.
La teoría de la utilidad y el óptimo de Pareto
La teoría de la utilidad cardinal sirvió para aclarar el confuso concepto de “bienestar público o social”. Se pensó que las curvas de indiferencia de Pareto destruirían los argumentos que funcionaban con la utilidad cardinal. Sin embargo, Pareto no se dirigió sobre esa cuestión, sino que atacó el problema de la máxima satisfacción colectiva, notando que este estado se alcanzaba en intercambio bajo competencia perfecta.
Pareto escribió que los miembros de una colectividad gozaban del máximo de utilidad cuando fuera imposible encontrar un cambio que mejorara la utilidad de alguno. Es decir, el óptimo de Pareto es la situación en que no se puede mejorar a una persona, sin desmejorar a otra.
Existen dos relaciones muy importantes entre la optimalidad paretiana y el equilibrio competitivo: la primera es que la competencia perfecta conduce a un estado óptimo de la economía y la segunda es que todo estado óptimo de la economía se puede obtener como un equilibrio competitivo. Dichas relaciones se formalizaron en los teoremas del bienestar económico.
Trabajos en sociología
En 1906 dejó de dictar clases y se dedicó más a la investigación, trasladando su foco de la Economía a la Sociología.
En 1916 publicó el “Tratado de Sociología General” en el cual analizaba la política, profundizando en la lucha por el poder. Expuso una teoría de élites, desde la que planteaba que la desigualdad socioeconómica era inevitable y que la población debía ser gobernada por una selecta minoría (aristocracia).
Criticó las ideas de igualdad y democracia. Debido a ello, se le considera un predecesor ideológico del fascismo. De hecho, Pareto nunca reprochó el fascismo italiano y llegó a aceptar el cargo de senador, cuando Mussolini ya estaba en el poder.
