¿Quién fue Nikola Tesla?
Nikola Tesla (1856-1943) fue un ingeniero eléctrico, físico e inventor serbioamericano, conocido por el descubrimiento del campo magnético rotativo, que supuso la base de la corriente alterna.
Nacido en la actual Croacia, llegó a Estados Unidos en 1884, donde trabajó durante un tiempo con Thomas Alva Edison. Durante su carrera diseñó y desarrolló ideas para destacados inventos, incluyendo la bobina de Tesla, el motor de inducción y el dinamo. También hizo contribuciones para el descubrimiento de los rayos X, el radar o el control remoto.
Se dice que Tesla fue uno de los grandes inventores de la historia, aunque no tan buen hombre de negocios. Su diseño de la corriente alterna se convertiría en el estándar desde el siglo XX hasta la actualidad. En 1887 fundó la Tesla Electric Company y al final de ese mismo año patentó con éxito diversas invenciones relacionadas con la corriente alterna.
Sin embargo, no pudo ver el valor comercial de sus ideas y murió pobre y sin el prestigio que ha ganado en la actualidad. Thomas Edison, que tenía las habilidades de un inventor y de un hombre de negocios, difería con Tesla sobre métodos e ideas y fue finalmente capaz de hacerse rico con las instalaciones eléctricas de su empresa Edison Manufacturing Company.
Biografía
Nikola Tesla nació en Smiljan (actual Croacia), pueblo perteneciente al Imperio austrohúngaro, el 10 de julio de 1856 en una noche tormentosa.
Sus padres fueron Milutin y Djuka; Milutin era un sacerdote ortodoxo de la Iglesia serbia, y Djuka estaba más enfocada hacia la invención, dado que incluso llegó a producir pequeñas herramientas para el hogar.
Primeros estudios
El padre de Tesla se empeñó en que su hijo se acercara a la labor religiosa; sin embargo, Nikola no se sintió atraído por ese mundo.
Se dice que Tesla era muy habilidoso con las matemáticas y que desde edades escolares tempranas era capaz de hacer cálculos rápidos y acertados, aunque fueran complejos. Esto provocó que algunos de sus maestros de escuela lo acusaran de hacer trampas al resolver problemas.
Formación universitaria
Eventualmente su padre aceptó que su hijo no fuera sacerdote y le permitió estudiar ingeniería. Comenzó a estudiar ingeniería eléctrica, pero no concluyó esta especialización, aun cuando hay registros que indican que era muy buen estudiante, muy por encima de la media.
En 1880 fue hasta Praga, en donde cursó estudios en la Universidad Carolina; luego de culminarlos, Tesla se dedicó a trabajar en diferentes empresas dedicadas a la energía eléctrica, ubicadas en Budapest y París.
En Budapest, Tesla laboró como dibujante técnico en la oficina central de telégrafos y en esa época dio con el principio a través del cual se generan los campos magnéticos giratorios. Este descubrimiento resultó la base de lo que luego fueron los generadores y los motores eléctricos que construyó.
Mientras estuvo en París, trabajó en la filial de la empresa de Thomas Edison en esa ciudad, y su labor consistía en identificar los fallos que ocurrieran en las centrales eléctricas.
En ese contexto, Tesla fue asignado en 1883 a la tarea de construir el motor eléctrico de inducción. Era el primero que se construía en la historia; para ello fue trasladado a Estrasburgo.
Gracias a este acontecimiento, Tesla fue recomendado por Charles Batchelor, el gerente general de la compañía Edison, para que laborara directamente junto con Thomas Edison. En 1884 Tesla viajó a Estados Unidos y trabajó con Edison, siendo su subordinado.
Relación con Edison
Thomas Edison era defensor de la corriente eléctrica continua, y este concepto iba en contra de lo que Tesla consideraba una mejor opción para aprovechar esta energía. A raíz de estas diferencias, Edison y Tesla tuvieron constantes discusiones.
Según varios historiadores, Tesla tenía un conocimiento y habilidades matemáticas superiores a las de Edison. Gracias a esta condición, Tesla pudo prever que la opción alterna y polifásica de los artefactos que distribuyen la corriente eléctrica era preferible y más eficiente que la opción de corriente eléctrica continua que apoyaba Edison.
A pesar de estas evidencias, Edison nunca se mostró dispuesto a apoyar el descubrimiento de Tesla. Algunos autores afirman que tuvo que ver con una expresión del ego, además de que implicaba echar por tierra un sistema que en la época contaba con muchos inversores.
Problemas de impago
Aparentemente, también hubo problemas por el dinero, dado que Edison prometió a Tesla un pago de 50.000 dólares por la mejora de un diseño relacionado con unos generadores de corriente continua.
Tesla cumplió con la encomienda, incluso muy por encima de lo que esperaba Edison; sin embargo, Edison finalmente no pagó el dinero prometido a Tesla, razón por la cual este último decidió marcharse de la compañía.
Como consecuencia de este disgusto, Tesla siguió concentrándose en su formación y afinó aún más sus conceptos relacionados con la corriente alterna, lo que le hizo colocarse por encima de lo postulado por Edison y, por ende, fue el desencadenante de una relación problemática entre ambos científicos.
Esta explosiva relación sería conocida como “guerra de las corrientes”, donde además Edison encabezaría una brutal campaña de difamación en contra de Tesla.
Relación con Westinghouse
En 1885 Nikola Tesla fundó su compañía, a la que llamó Electric Light & Manufacturing Company. En el marco de esta empresa Tesla realizó varias invenciones y obtuvo las patentes correspondientes. Sin embargo, en aquella época hubo una fuerte crisis que impidió que el proyecto siguiera prosperando.
Ante esta situación, Tesla contó con la intervención de George Westinghouse, un inventor, ingeniero y empresario originario de Estados Unidos, quien acordó ayudarlo con la condición de obtener las patentes de los inventos más importantes.
Entre estas patentes destacan las del motor de Tesla, además de la de un transformador de corriente a través del cual era más sencillo distribuir dicha corriente hasta las personas que finalmente la utilizarían.
Colaboraciones
La relación con George Westinghouse se extendió por un tiempo más. En 1893 Westinghouse quería hacer una demostración de las bondades de la corriente alterna en el marco de la World’s Columbian Exposition y solicitó a Tesla que colaborara en el área de suministro de energía.
Tesla cumplió con las expectativas de Westinghouse con creces, pues se encargó de idear un sistema a través del cual se encendió una cantidad jamás pensada de bombillas juntas, que resultaron ser más que todas las que era posible encontrar en Chicago.
Además, otra atracción muy llamativa para el público asistente a dicha exposición fue la demostración de energía eléctrica inalámbrica.
Tesla también ayudó a Westinghouse a conseguir un proyecto trascendente para la humanidad. Se trataba de la posibilidad de generar electricidad en las Cataratas del Niágara, ubicadas en la frontera entre Canadá y Estados Unidos.
A partir de esta colaboración de Tesla, se construyó la que fue la primera planta a gran escala de energía de corriente alterna en todo el mundo.
En 1899, Tesla se trasladó a un laboratorio en Colorado Springs, Estados Unidos, para iniciar sus experimentos con alta tensión y mediciones del campo eléctrico.
Otros inventos
Luego de tener que cerrar su compañía, Tesla fundó un laboratorio en Nueva York enfocado en el área electrotécnica, en donde siguió trabajando en distintos inventos.
Una de las innovaciones que consiguió fue el descubrimiento del principio del campo magnético rotatorio. Así mismo, en este periodo también comenzó a trabajar con los sistemas polifásicos de corriente alterna.
Un proyecto personal
Una motivación que tuvo Nikola Tesla desde muy temprano en su vida fue poder conseguir una forma de hacer llegar tanto las comunicaciones como la energía de forma inalámbrica y gratis a la mayor parte de la población.
A principios de 1900 Tesla comenzó a materializar este deseo, poniendo en marcha la construcción de la llamada Torre Wardenclyffe. Esta torre medía unos 30 metros de altura y estaba localizada en Nueva York, en Shoreham, Long Island. Su función era transmitir energía inalámbrica gratuita.
El terreno para la instalación de esta torre constaba de unas 81 hectáreas. La torre se diseñó específicamente para la telefonía comercial transatlántica; sin embargo, buena parte de su estructura no llegó a estar del todo operativa, sobre todo por una cuestión monetaria.
Esto fue así porque el principal inversionista del proyecto, el banquero John Pierpont Morgan, decidió apoyar a Guillermo Marconi, quien había logrado realizar transmisiones radiales más rápido.
En 1917 la Torre Wardenclyffe fue destruida, en parte como acción preventiva del gobierno estadounidense para no llamar la atención de los alemanes, en el contexto de la Primera Guerra Mundial.
Últimos años
A pesar de la relevancia que tuvo este científico en su época, Nikola Tesla no fue un hombre de mucho dinero. De hecho, durante años estuvo sufriendo penurias económicas.
Muchos consideran que esta estrechez económica fue también fruto de una mala administración del dinero, así como de una buena cantidad de pagos que nunca le hicieron efectivamente. Historiadores indican que hubo muchos pequeños inventos que Tesla no patentó, y que pudieron haberlo ayudado en sus momentos de necesidad monetaria.
También se ha indicado que Nikola Tesla fue beneficiario de dos pensiones durante los últimos años de su vida. Estos años los vivió en Nueva York; se hospedó en diferentes sitios de los cuales se iba sin pagar y eventualmente se hospedó en la habitación de un hotel costeada por Westinghouse.
Nikola Tesla murió a los 86 años de edad en la habitación de este hotel. Se encontraba solo y fue una empleada quien lo descubrió sin vida en la estancia; Tesla había sufrido un paro cardíaco.
Características personales
Nikola Tesla fue un personaje muy particular. Hablaba 8 idiomas y se enorgullecía de tener una memoria fotográfica impecable, gracias a la cual podía leer y memorizar libros completos de forma muy rápida.
Tesla también indicó en varias oportunidades que su imaginación era tal que para muchos inventos solo le bastó imaginar el artefacto correspondiente para comenzar a fabricarlo, sin tener la necesidad de dibujar planos o algún tipo de dibujo.
Era un hombre medianamente sociable, aunque decidió no casarse debido a que sentía que era una persona más creativa al mantenerse al margen del matrimonio.
Muchas personalidades de la época reconocieron sus trabajos y su importancia; por ejemplo, Mark Twain se convirtió en promotor de varias invenciones de Tesla. Además, cuando cumplió 75 años Tesla apareció en la portada de la revista Times y recibió una carta de felicitación de parte de Albert Einstein.
Además de ser conocido y admirado por sus facetas de inventor e ingeniero, Nikola Tesla fue ampliamente reconocido también por ser poeta e incluso filósofo.
Inventos y aportes
La corriente alterna
Su paso por Edison Machine Works, la empresa de Thomas Edison dedicada a fabricar componentes eléctricos, le hizo conocer las posibilidades pero también las limitaciones de la producción de energía eléctrica a través de corriente directa.
Tesla entendió que acortando los núcleos magnéticos era posible multiplicar la producción de los generadores de energía. Así inventó la corriente alterna, que permitiría una producción a menor costo y con un alcance muchísimo mayor a los 800 metros que permitía la corriente directa.
Con este descubrimiento comenzaría lo que muchos reconocen como la segunda revolución industrial, iniciando un largo camino de aportaciones a la ciencia.
El motor de inducción
El descubrimiento de la corriente alterna supuso que no solo se había descubierto la posibilidad de llevar luz al mundo entero sino que era posible impulsar cualquier tipo de máquina con esta potencia.
Demostrando que un motor se ponía en marcha con la creación de un campo magnético circular, Tesla presentó su nuevo invento: el motor de inducción, que daría vida a elevadores, ventiladores y decenas de electrodomésticos.
El transformador de corriente
El éxito de Tesla crecía de forma paralela al deterioro de su relación con Edison, de quien no recibió el precio pactado por sus investigaciones sobre la corriente alterna. Edison comenzó una campaña de desprestigio contra la empresa Westinghouse, con quien entonces trabajaba Tesla.
La manera de crear desconfianza frente a las posibilidades de la corriente alterna era presentarla como un invento peligroso, casi criminal. Así, Edison presentó la silla eléctrica y con ella el potencial destructor de los inventos de Tesla.
El ataque mediático no hizo otra cosa que inspirar a Tesla y así creó el transformador de corriente, una máquina capaz de convertir 100.000 voltios en 110 voltios para uso doméstico, de una forma totalmente segura.
El sistema de producción y distribución de energía se hacía cada vez más completo y convenció a Tesla de que era posible dotar a todo el planeta de luz eléctrica de forma casi gratuita.
La rivalidad entre ambos aumentaba y el proyecto de crear una central hidroeléctrica en las Cataratas del Niágara enfrentó a los titanes de la energía.
Edison perdió el duelo, pues sus compañeros de junta de Edison Electric, convertida ya en General Electric, casi lo vetaron y dieron la razón a Tesla, favoreciendo la consolidación del proyecto que dotó de luz a todo Estados Unidos.
Torre Wardenclyffe
En su laboratorio, Tesla continuaba ideando la manera de llevar la luz, la misma que se mantenía centellando en sus ojos desde niño, a todo el planeta.
Gracias a las pruebas que realizó con la famosa bobina de Tesla, se convenció de que era posible transmitir energía eléctrica sin cableados. Las pruebas le hacían convertir 120 voltios en 500 voltios y el poder que irradiaba esta descarga podía encender bombillas que actuaban como receptores.
Ideó y construyó la Torre Wardenclyffe para transferir energía de forma inalámbrica, desde donde pensaba se podría distribuir de forma gratuita al mundo, no solo luz, sino también aprovechar las ondas electromagnéticas para transmisión de imágenes y sonido.
Tesla estaba seguro de su invento para alcanzar la máxima transferencia de potencia con una alta eficiencia energética.
La radio
Sus estudios y experimentos lograron despertar el interés de los inversores. Sin embargo, la coincidencia de las pruebas interoceánicas que hiciera Marconi, haciendo uso de los conocimientos de Tesla, para afirmar los comienzos de la radio a partir de ondas electromagnéticas, hicieron pensar a los mentores de Tesla que el mundo ya tenía la respuesta de lo que buscaba y el proyecto se detuvo.
Casi 40 años después la ciencia daría el reconocimiento a Tesla como inventor de la radio.
Submarino
La transmisión de energía eléctrica sin cableado motivó a Tesla a idear una máquina subacuática que pudiera actuar como generador y lograr así transportar la energía hasta receptores en el otro lado del océano.
Sus investigaciones nos permiten ahora disfrutar de las posibilidades de los submarinos a nivel industrial y de investigación. Este primer paso hacia el submarino lo perfeccionaría Isaac Peral varios años más tarde.
Mecanismo para accionar hélices
Para Tesla las posibilidades de transmitir energía eléctrica también estaban en el aire y por ello ideó el mecanismo para hacer funcionar una hélice, que más tarde se utilizaría para la creación del aeroplano y mucho después del helicóptero.
Transmisión de energía inalámbrica (sin cables)
Actualmente es cada vez más frecuente encontrar aplicaciones basadas en las investigaciones e invenciones de Tesla. La transmisión de energía sin cableado permite en el área de la medicina realizar la recarga de mecanismos, como el marcapasos cardíaco desde una batería externa.
Gracias a sus estudios sobre rayos también es posible realizar en nuestros tiempos diversos diagnósticos y terapias, y sus investigaciones sobre electromagnetismo son la fuente para realizar resonancias magnéticas.
De igual manera es cada vez más popular ver la recarga de smartphones a través de baterías que no usan cables y en tiempo récord.
La industria automotriz también se ha beneficiado con las invenciones de Tesla, no solo para la creación de autos eléctricos sino también para su recarga sin cableado, un sistema que se hace cada vez más popular en el mundo.
En Belgrado, capital de la República de Serbia, puede visitarse el museo de Tesla, sitio dedicado a este genial inventor que ayuda a comprender la importancia y el alcance de todas sus investigaciones y logros.
Referencias
- Tesla Nikola. A new System of lternate current motors and transformers. American Institute of Electrical Engineers, mayo de 1888. EnergyThic – Tesla’s writtings in tesla.hu
- Cohen Samuel. The Electrical Experimenter, junio de1915, Magazín pág. 39,45
- McGreevy P. Imagining the Future at Niagara Falls. Annals of the Association of American Geographers, 1987. Pág 48-62
- Das Barman et alt. Wireless powering by magnetic resonant coupling: Recent trends in wireless power transfer system and its applications. Volume 51, November 2015, Pág. 1525-1552
- Villarejo-Galende et alt. Nikola Tesla: relámpagos de inspiración. Rev Neurol 2013, 56 (2). pág. 109-114 neurologia.com.