Um sistema unitário é uma forma de governo em que a autoridade está concentrada no governo central. Os governos locais, como os de regiões ou cidades, estão sob o controle dessa autoridade central. Eles têm apenas os poderes que lhes são conferidos, e o governo central pode alterar ou abolir as autoridades locais à vontade. Isso distingue esse tipo de sistema do governo de um estado federal, em que as próprias unidades constituintes da federação têm pelo menos alguns atributos de um estado soberano por direito próprio que o governo federal deve respeitar, e de confederações, nas quais estados soberanos voluntariamente delegar certos poderes a uma organização supranacional.
Esse sistema é a forma de governo mais comum do mundo e ocorre tanto em países democráticos quanto não democráticos. A maioria das nações europeias tem governos unitários – com exceção da Bélgica, Alemanha, Suíça, Bósnia-Herzegovina, Áustria e Rússia – assim como a maior parte da África e da Ásia. A maioria dos governos baseados no sistema de Westminster são unitários, embora Canadá, Austrália, Índia e Malásia tenham constituições federais. As monarquias atuais onde o monarca ainda tem poder significativo, como Liechtenstein, Qatar e Arábia Saudita, geralmente são unitárias, embora os Emirados Árabes Unidos sejam uma federação governada por uma monarquia eletiva. Os governos ditatoriais e de partido único quase sempre são unitários, embora a extinta República Socialista Federal da Iugoslávia fosse uma exceção a isso.
O governo central em um sistema unitário é responsável pela gestão das questões de nível nacional, como relações exteriores, defesa nacional e política econômica nacional. O governante central ou órgão de tomada de decisão controla todos os aspectos da governança, porque não há poderes ou funções legalmente reservados a outros níveis de autoridade. Em última análise, todas as áreas do governo estão sob a autoridade de um único órgão, de modo que os estados que possuem esse tipo de sistema costumam ter leis e regulamentos mais uniformes do que as federações. O governo central também pode ser responsável por nomear funcionários de níveis mais baixos de governo, como governadores regionais ou provinciais.
As decisões do governo em estados unitários não são necessariamente tomadas pela autoridade central. Alguns governos unitários delegam algum grau de poder de tomada de decisão a mais autoridades regionais ou locais em um processo chamado “devolução”, que muitas vezes é instituído para acomodar minorias étnicas ou linguísticas que desejam maior autonomia. No Reino Unido, por exemplo, a Assembleia da Irlanda do Norte, a Assembleia Nacional do País de Gales e o Parlamento Escocês têm poderes legislativos para as respetivas regiões. Esses órgãos foram criados e seus poderes definidos pelo Parlamento do Reino Unido. O Parlamento tem o poder de abolir esses órgãos ou de aumentar ou diminuir seus poderes conforme desejar, e os países constituintes do Reino Unido não têm soberania própria.
Outros exemplos de devolução dentro de tal sistema incluem as cinco regiões autônomas da Itália e os governos regionais e provinciais de Papua Nova Guiné. Um caso extremo é o sistema espanhol de comunidades autônomas, que permanecem oficialmente subordinadas ao governo nacional, mas têm amplos poderes e são responsáveis pela maior parte dos gastos do governo. A Espanha às vezes é considerada um país que fica na fronteira entre um sistema unitário e um estado federal, porque muitos dos governos regionais têm mais autoridade dentro de seus territórios do que os estados na maioria das formas oficialmente federais de governo, e o fortalecimento político dos autônomos regiões tornariam extremamente difícil para o governo central aboli-los, apesar de ter oficialmente o poder de fazê-lo.