El legado de Magic Johnson: Toda una vida dedicada al baloncesto

En marzo de 1990, Jerry West había tenido una larga mirada a Magic Johnson, había sido testigo de la transformación que Johnson había llevado a Los Angeles Lakers una década antes y de todo lo que siguió: los campeonatos, las temporadas y actuaciones como Jugador Más Valioso, la avalancha virtual de victorias y éxitos, las celebraciones vibrantes en los tiempos muertos después de cada carrera rápida, los choques de manos y abrazos que sacudieron tanto a Los Ángeles como a la NBA, sacándolos de la profunda letargia que se había instalado en el juego profesional estadounidense a finales de la década de 1970.

Todo lo que Jerry West había presenciado se desarrolló en un agudo contraste con su propia carrera en el Salón de la Fama, donde él y sus compañeros de los Lakers sufrieron siete derrotas en las series de campeonato de la liga entre 1962 y 1970, solo para finalmente triunfar en el octavo intento, una victoria aparentemente sin alegría en 1972 que fue recibida con aturdimiento, confusión y conflicto en el vestuario después.

A pesar de todas las victorias en la década de 1980, Johnson ayudó a disipar los fantasmas y demonios que atormentaron a Jerry West durante demasiado tiempo. Johnson y West habían formado silenciosamente una asociación a lo largo de los años, la agonía del ejecutivo equilibrada por la gran alegría y éxito de Johnson.

Este contraste fue la razón por la que este escritor viajó en marzo de 1990 para entrevistar a West durante dos días en un hotel en Dallas, donde West había ido a reclutar talento de baloncesto universitario en busca del próximo buen jugador para el equipo.

En ese momento, West, el autoproclamado guardián de los Lakers, estaba en camino de convertirse en lo que muchos consideraban la figura principal de la oficina principal del juego. "West podía detectar talento desde la ventana de un tren en movimiento", declararía el columnista del Los Angeles Times, Jim Murray, durante esa época.

West era un genio maníaco y perfeccionista casi imposible.

Podía ver tantas cosas en la furiosa acción en la cancha y era conocido como un gerente general "activo", el tipo que nunca dudaba en abordar problemas que veía con los jugadores de los Lakers. ¿Qué tan "activo" era West? Un exentrenador en jefe de los Lakers, Del Harris, explicó en una entrevista de 2004 que el equipo realmente nunca fue suyo, sino de Jerry.

Durante la era Showtime, West el gerente general fue vigilante e instructivo con muchos jugadores, pero reveló ese fin de semana en 1990 que durante años apenas le había dicho una palabra a Johnson sobre su juego, y solo si pensaba que Johnson se estaba volviendo "predecible".

¿El gran Magic predecible? Sería tan absurdo como acusar a Marilyn Monroe de carecer de su encanto ardiente.

En ese momento en 1990, Magic Johnson era quizás la estrella más admirada y exitosa del mundo deportivo. A lo largo de los años, parecía que casi todos habían llegado a amar a Magic. Y eso incluía a un estudiante de secundaria en Wilmington, Carolina del Norte, en 1980, llamado Mike Jordan.

Sí, como adolescente, el futuro rey del baloncesto tenía un verdadero ídolo: Magic Johnson. Aunque la naturaleza competitiva de Jordan lo hacía despiadado en su desprecio por rivales y otros jugadores, intentó imitar muchas cosas que veía en el juego de Johnson, llegando al punto de considerarse a sí mismo un base, practicando a diario los pases sin mirar y el brillante juego rápido de su ídolo.

¿Cuán grande era la infatuación? Jordan se puso el apodo de "Magic Mike" y en su último año de secundaria tenía una placa con ese mismo título para su primer automóvil. Jordan conducía por su ciudad natal diciendo con orgullo al mundo que era Magic Mike. Sin embargo, cuando Jordan llegó a la Universidad de Carolina del Norte como estudiante de primer año, el entrenador Dean Smith le aconsejó que perdiera el apodo.

Solo había un Magic, supuestamente explicó Smith.

Jordan, por supuesto, pasó de allí a convertirse en lo que los fanáticos de todo el mundo llamarían "el Dios del baloncesto".

En ocasiones a lo largo de su carrera, Johnson mismo ocupó un lugar similar en la jerarquía del deporte. De hecho, sus logros y su estilo de juego contagioso definieron la gran era Showtime del baloncesto de los Lakers con un equipo que parecía jugar a un nivel superior al de todos los demás. Como tal, Johnson llegó a ocupar un lugar como la última gran estrella analógica del juego, que concluyó su carrera como jugador a principios de la década de 1990, justo a tiempo para elevar al niño de Wilmington que alguna vez se consideró a sí mismo Magic Mike. Estas circunstancias ayudan a explicar la creencia de muchos estudiosos serios del juego, así como de muchos fanáticos, de que Magic Johnson, junto con Jordan y otros, debería estar en la conversación como posiblemente el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos.

"Nunca entendí por qué nunca ha sido parte de las conversaciones sobre el mejor jugador de todos los tiempos, lo que aportó al juego", comentó el entrenador de la NBA, Alvin Gentry, una opinión compartida muchas veces por numerosos observadores veteranos del baloncesto profesional estadounidense.

La argumentación es que si Michael Jordan es realmente el llamado Dios del Baloncesto, al menos Johnson es el Otro Dios, aquel que logró tanto además de presidir lo que muchos consideran la mejor era en la historia del juego, la década de 1980.

Para otros, este estatus elevado parece un lugar extraño para un jugador que, según su propia admisión, nunca saltó tan alto; que se consideraba que tenía un lanzamiento de salto dudoso; que valoraba mucho más la victoria que el puntaje o las acrobacias; que ingresó a la NBA con lo que muchos expertos consideraban una mano izquierda débil, una limitación seria para cualquiera que intentara sobrevivir como base en la liga, especialmente una persona alta con un dribbling imposiblemente alto listo para ser robado.

"Seguía teniendo dudas sobre mí mismo", confesaría Johnson, mirando hacia atrás en sus primeros días como novato en 1979. "No estaba seguro de poder triunfar en esta liga".

Lo cual, a su vez, ayuda a explicar por qué, en marzo de 1990, mucho después de haberlo visto todo, Jerry West reveló que en 1979 no estaba convencido de que los Lakers deberían haber elegido a Magic Johnson como la selección general número uno en el draft de la NBA.

Hablando para entrevistas grabadas, West dijo que la gran racha de liderazgo y éxito de Johnson le recordaría una conclusión sobre la búsqueda de talento: podías ver lo que los jugadores podían hacer en la cancha, sus capacidades físicas, pero no siempre podías leer sus corazones.

"Pensé que sería un muy buen jugador", admitió West. "No tenía idea de que llegaría al nivel que llegó. Ninguna idea. Pero, ves, no sabes qué hay dentro de las personas. Físicamente, puedes ver lo que pueden hacer en la cancha. Las cosas que podías ver, te encantaban. Pero te preguntabas dónde iba a jugar en la NBA, cómo iba a poder hacerlo".

Ese comentario resumió bastante bien: Earvin "Magic" Johnson estaba definido como esa cualidad invisible, ese gran misterio del rendimiento humano que hacía que la búsqueda de talento pareciera tan incierta.

West se detuvo un momento en la entrevista, buscando una respuesta a su propia pregunta sobre la grandeza de Johnson, luego agregó: "A través del trabajo duro, simplemente se obligó a llevar su juego a otro nivel. No creo que nadie supiera que tenía esa grandeza en él. La habilidad atlética es lo más fácil de ver, pero no constituye lo que es un gran jugador de baloncesto".

Al pedirle que explicara la grandeza, West observó que si bien había varios jugadores muy buenos en cualquier momento del baloncesto profesional, los verdaderamente grandes jugadores se podían contar con una mano.

Mirando hacia atrás en la década de 1980, West dijo: "Obviamente, Magic Johnson es uno de ellos. Larry Bird. "Obviamente Michael Jordan", agregó West, y dejó que el pensamiento se desvaneciera desde allí.

El tremendo desafío de ser un jugador verdaderamente grande es difícil de entender o incluso ver para el público, ofreció finalmente West. "Es una carga".

En cuanto a la naturaleza de la grandeza particular de Johnson, West dijo: "Es como una cosa de macho. Magic Johnson tenía una masculinidad que salía en él, un deseo de 'Nadie me va a vencer'".

Johnson mostraría esa cualidad noche tras noche durante muchas temporadas, ese vasto factor intangible, evidencia prima facie de que poseía quizás el corazón más grande en la historia de un juego lleno de corazones muy grandes.