La investigación cualitativa es un conjunto de métodos de investigación basados en la observación que se utiliza para comprender en profundidad un fenómeno sin utilizar datos numéricos para ello. Este tipo de investigación se centra en preguntas como por qué ocurre algo, con qué frecuencia, y qué consecuencias tiene.
Al contrario que la investigación cuantitativa, la cualitativa suele centrarse en un solo fenómeno y por lo tanto apenas utiliza la estadística para extraer sus conclusiones. Por el contrario, cuando se aplica se utilizan técnicas como la observación, las entrevistas semiestructuradas o los cuestionarios.
La investigación cualitativa ha gozado tradicionalmente de mala reputación en el campo de las ciencias puras, pero cada vez tiene una mayor importancia en todos los ámbitos. Suele aplicarse sobre todo en disciplinas relacionadas con las ciencias naturales y sociales, como la biología, la psicología y la sociología. También pueden utilizarse sus métodos en otros contextos como el periodismo o la economía.
A pesar de que en un principio se trata de un método de investigación menos estructurado que el cuantitativo, a lo largo de las últimas décadas se han desarrollado numerosas técnicas y procedimientos que es necesario seguir para realizar correctamente una investigación cualitativa. En este artículo veremos cuáles son sus características más importantes y en qué contextos se aplica.
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Características de la investigación cualitativa
– Estudia un fenómeno en profundidad
El objetivo principal de la investigación cualitativa es comprender por qué se produce el fenómeno que estudia, además de las consecuencias que produce en su entorno y la naturaleza de todas las causas y efectos involucrados. Para lograrlo, los investigadores recopilan datos a través de diferentes métodos y centrándose en distintos elementos.
Por ejemplo, en una investigación cualitativa en psicología pueden llevarse a cabo entrevistas abiertas para conocer mejor un fenómeno desde el punto de vista de los participantes; pero al mismo tiempo se empleará la observación para entenderlo con una perspectiva más externa e imparcial.
– Divide problemas complejos en partes más pequeñas
Los fenómenos que se estudian desde la investigación cualitativa suelen ser extremadamente complejos y llenos de matices, por lo que en la mayoría de ocasiones es necesario dividirlos en partes más pequeñas para poder entenderlos correctamente.
Por ejemplo, un etólogo que esté estudiando los hábitos de reproducción de una especie de primates no podría abarcar el fenómeno en su totalidad. En lugar de ello, primero estudiaría cuáles son las partes que componen el problema y centrarse en cada uno de ellos uno por uno.
Así, por ejemplo podría estudiar el comportamiento de las hembras cuando están en celo, los efectos de la jerarquía entre los miembros de la manada, o la presencia o ausencia de monogamia en la especie. Más tarde, una vez que se hubieran reunido todos los datos, podría crear una teoría unificada que tratara de explicar el fenómeno al completo.
– Se lleva a cabo en un entorno natural
Una de las críticas más habituales a la investigación cuantitativa es que los estudios se llevan a cabo en entornos controlados y poco naturales, por lo que es posible que esto afecte a los resultados de manera indirecta. Por el contrario, en la cualitativa es el investigador el que tiene que aproximarse al fenómeno y observarlo interfiriendo lo menos posible en su desarrollo.
En la psicología social, uno de los campos que más utilizan la investigación cualitativa, esto supondría que el experto tendría que observar a grupos de personas interactuando de manera normal, a ser posible sin que estos fueran conscientes de su presencia. De esta manera se podría conseguir recopilar datos mucho más fiables sobre el fenómeno a estudiar.
Tipos de investigación cualitativa
Método fenomenológico
Se centra en describir la manera en la que un participante experimenta un evento concreto. Para llevarlo a cabo se utilizan técnicas como entrevistas, observación directa o cuestionarios para recopilar la información directamente a partir de los sujetos participantes.
Este tipo de investigación cualitativa está más preocupado que los demás sobre cómo se sienten los participantes durante una actividad o evento. Por lo tanto, se utiliza sobre todo en campos como la psicología, la sociología o las investigaciones en márketing y ventas.
Modelo etnográfico
El modelo etnográfico es uno de los estilos más populares dentro de la investigación cualitativa. Se utiliza en disciplinas como la antropología y la etología. En él los investigadores tienen que introducirse en la cultura o grupo que quieren estudiar, para comprender en profundidad sus características, motivaciones y retos.
Modelo de estudio de caso
El modelo de estudio de caso se centra en comprender en profundidad un caso clínico con un solo sujeto. De esta manera, se utiliza sobre todo en contextos como la psicología o la medicina.
En el modelo de estudio de caso, se recopila información sobre un mismo fenómeno utilizando diferentes métodos y extrayéndola de diferentes fuentes. Para comprenderlo en profundidad, se utilizan todos los detalles recopilados para crear una conclusión general sobre el mismo.
Modelo histórico
En la investigación cualitativa, el modelo histórico estudia eventos pasados, sus causas y sus consecuencias con el objetivo de comprender mejor lo que está ocurriendo actualmente. Este modelo contesta a preguntas basándose en una idea hipotética y después utiliza todos los recursos disponibles para ponerla a prueba.
Este tipo de investigación cualitativa puede utilizarse en todo tipo de ámbitos, desde el campo de los negocios hasta la sociología o la antropología.
Técnicas e instrumentos
La investigación cualitativa utiliza métodos muy diferentes a los de otros tipos de estudios. A continuación veremos cuáles son las técnicas e instrumentos más empleados dentro de este sector.
Observación directa
Con la observación directa, el investigador estudia a las personas o sujetos a los que quiere comprender, tratando de interferir en sus rutinas y costumbres lo menos posible. Este tipo de investigación normalmente se lleva a cabo de manera encubierta, de tal forma que los sujetos no saben que están siendo parte de un estudio.
Cuestionarios abiertos
Normalmente los cuestionarios están diseñados para recopilar datos cuantitativos. Sin embargo, existe una versión cualitativa de los mismos en los que se emplean preguntas abiertas, de tal manera que los participantes pueden expresar sus pensamientos de manera más libre.
Grupos foco
Dentro de los grupos foco, los investigadores se reúnen con un pequeño grupo de participantes en una conversación en la que se trata de recopilar datos relevantes para el estudio que se está llevando a cabo. Este método se utiliza habitualmente en ámbitos como el márketing o la psicología social.
Entrevistas semiestructuradas
Las entrevistas semiestructuradas son conversaciones entre el investigador y un participante en las que se tratan varios temas de interés para el estudio pero en un contexto abierto, de tal manera que la persona que está respondiendo a las preguntas pueda contar su punto de vista y aportar toda la información que quiera.
Observación participativa o etnográfica
La observación participativa o etnográfica se parece a la observación directa en el sentido de que el investigador se centra en estudiar un fenómeno más o menos complejo desde dentro del campo. Sin embargo, en esta versión el profesional participa directamente en lo que está ocurriendo, para tratar de entenderlo en mayor profundidad.
Así, por ejemplo, un antropólogo podría entrar en contacto con una tribu indígena y pasar a vivir como sus miembros durante un periodo de tiempo más o menos largo, con el objetivo de comprender mejor sus costumbres, motivaciones, creencias y maneras de actuar.
Ejemplos reales recientes de investigación cualitativa
La elección de Dios
La publicación del libro La elección de Dios, escrito por Alan Peshkin en 1986, es un buen ejemplo de proceso de investigación cualitativa. Este autor quiso comprender en profundidad los motivos que llevan a las familias estadounidenses a llevar a sus hijos a escuelas religiosas en lugar de a centros públicos, además de los efectos que esto tiene sobre los estudiantes.
Para recopilar todos los datos que necesitaba para escribir su libro, Peshkin pasó 18 meses conviviendo con los integrantes de la comunidad educativa de un colegio religioso, la Bethany Baptist Academy. Durante este tiempo llevó a cabo observaciones directas, entrevistas uno a uno con alumnos, padres y profesores, y todo tipo de cuestionarios para entender mejor lo que ocurría.
Entendimiento entre los jóvenes sobre afirmaciones en el campo de la salud
Un reciente estudio publicado por John Wiley & Sons trató de comprender cuáles son las actitudes de los más jóvenes hacia los supuestos beneficios para la salud de algunos productos de consumo habitual, como las bebidas energéticas o ciertos productos de belleza.
Para entender la actitud de los jóvenes frente a estos elementos, se llevaron a cabo entrevistas semiestructuradas con 27 estudiantes australianos, y después de transcribirlas se analizaron las respuestas para tratar de encontrar patrones en las mismas.
El estudio encontró que la mayoría de los jóvenes parecía desconocer casi por completo todo lo relacionado con la investigación en el campo de la salud, por lo que tenían grandes dificultades para diferenciar entre mensajes verdaderos y otros que simplemente se utilizaban como estrategia de márketing.
El papel de las tecnologías digitales en procesos de innovación abiertos
Esta investigación cualitativa trató de entender por qué las nuevas tecnologías están jugando un papel cada vez más importante en todos los procesos de tipo creativo o innovativo, especialmente en las empresas. Para ello, analizaron en profundidad los procesos creativos de varias compañías de distintos tamaños.
Durante su análisis utilizaron todo tipo de métodos, desde estudios de casos hasta entrevistas y cuestionarios entre los empleados. Su conclusión fue que las nuevas tecnologías cada vez ocupan un espacio mayor en nuestro día a día, y nos brindan oportunidades de creatividad que antes simplemente no existían.
Temas de interés
Referencias
- “What’s the difference between quantitative and qualitative research?” en: Simply Psychology. Recuperado en: 24 Febrero 2020 de Simply Psychology: simplypsychology.com.
- “An Overview of Qualitative Research Methods” en: Thought Co. Recuperado en: 24 Febrero 2020 de Thought Co: thoughtco.com.
- “Qualitative Research Examples and Overview of Methods” en: Bright Hub. Recuperado en: 24 Febrero 2020 de Bright Hub: brighthubpm.com.
- “A qualitative study exploring high school students’ understanding of, and attitudes towards, health information and claims” en: Wiley Online Library. Recuperado en: 24 Febrero 2020 de Wiley Online Library: onlinelibrary.wiley.com.
- “Qualitative research” en: Wikipedia. Recuperado en: 24 Febrero 2020 de Wikipedia: en.wikipedia.org.
- “The role of digital technologies in open innovation processes: an exploratory multiple case study analysis” en: Wiley Online Library. Recuperado en: 24 Febrero 2020 de Wiley Online Library: onlinelibrary.wiley.com.