Edward Thorndike: Precursor del conductismo estadounidense

Edward Lee Thorndike, fue un psicólogo estadounidense, cuyo trabajo pionero en psicología comparada y en el proceso de aprendizaje sentó las bases teóricas del conexionismo y contribuyó significativamente al establecimiento de los fundamentos científicos de la psicología educativa.

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El legado de este autor se destaca especialmente en la teoría del refuerzo y el análisis del comportamiento, donde proporcionó el marco básico para las leyes empíricas en psicología del comportamiento con su famosa ‘ley del efecto’. Este principio influyó de manera especial en el ámbito educativo, donde desempeñó un papel crucial en la configuración de dinámicas en el aula.

A continuación, exploraremos los experimentos, ideas y obras más importantes de Edward Thorndike, destacando su extraordinario impacto en la ciencia.

¿Quién fue Edward Thorndike?

Edward Lee Thorndike, nacido en 1874, es uno de los precursores más destacados del conductismo.

El interés de Thorndike por la psicología se encendió durante un curso en la Universidad de Harvard, donde tuvo a William James como profesor. Este encuentro marcó el inicio de una carrera dedicada al estudio del aprendizaje, materializada en los primeros experimentos con pollitos que realizó en el sótano de la casa de James, en los cuales llevó la teoría del aprendizaje más allá de los límites convencionales (Morinigio, Fenner, 2019).

Thorndike sostenía que los animales no razonaban ni resolvían problemas mediante destellos de introspección, sino que aprendían de manera mecánica a través de ensayos y errores. Esta perspectiva lo llevó a postular su famosa ‘ley del efecto’, un principio que afirmaba que las conductas que resultaban satisfactorias se imprimían en el sistema nervioso, fortaleciendo las conexiones entre estímulo y respuesta (Reinemeyer, 1999).

Los métodos de Thorndike, inicialmente aplicados en el adiestramiento de animales, demostraron su eficacia al ser trasladados a la educación de menores y jóvenes, consolidando su renombre en el campo de la psicología educativa. Su contribución fue tan significativa, que en la actualidad se reconoce a Thorndike como una figura destacada en los inicios del desarrollo de la psicometría. Durante la Primera Guerra Mundial, desplegó sus habilidades en la creación del test del Ejército Beta, utilizado para evaluar reclutas analfabetos, sin educación formal o que no hablaban inglés (Kimble, Wertheimer, White, 2013).

A lo largo de su vida, Thorndike continuó ampliando su campo de investigación, abordando áreas como la inteligencia abstracta, la inteligencia mecánica y la inteligencia social.

Edward Thorndike falleció el 9 de agosto de 1949 en Montrouse, Nueva York.

Los gatos en las puzzle-boxes

Edward Thorndike revolucionó la comprensión del aprendizaje animal a través de sus famosos experimentos con gatos, en lo que él llamó ‘puzzle-boxes’. En estos experimentos, Thorndike colocó a un gato hambriento en una jaula que contenía comida fuera de su alcance visible. La única forma de liberarse y alcanzar la comida era aprender a golpear una palanca con la pata, lo que abriría la puerta de la jaula.

En la primera demostración de lo que posteriormente denominaría la ‘ley del efecto’, Thorndike observó cómo los gatos, inicialmente desorientados en la jaula, desarrollaban gradualmente la capacidad de golpear la palanca con éxito para abrir la puerta y obtener el premio de comida. Estos experimentos ilustraron el proceso de reforzamiento, donde el comportamiento exitoso del gato (golpear la palanca) estaba vinculado a una consecuencia positiva (obtención de comida).

Los resultados de estos experimentos revelaron patrones consistentes en el comportamiento de los gatos. Inicialmente, los felinos mostraban comportamientos aleatorios, pero a medida que experimentaban y golpeaban accidentalmente la palanca, aprendían a asociar esta acción con la liberación y acceso a la comida. Los tiempos de escape disminuían con cada repetición, indicando un proceso de aprendizaje progresivo (Thorndike, 1898).

A través de sus observaciones y mediciones, Thorndike pudo trazar las curvas de aprendizaje, que mostraban claramente cómo los animales mejoraban su desempeño con el tiempo. La curva de aprendizaje evidenciaba una rápida aceleración en la capacidad de escape de los animales, seguida de una estabilización que indicaba la consolidación del aprendizaje.

Así, el diseño experimental de Thorndike no solo confirmó la eficacia del aprendizaje por ensayo y error, sino que también respaldó su teoría del conexionismo. Según él, las conexiones entre estímulos y respuestas se fortalecían a través de la experiencia y las consecuencias asociadas (Morinigio, Fenner, 2019).

Las leyes del aprendizaje de Thorndike

Edward Thorndike formuló tres leyes fundamentales del aprendizaje, que se basan en su hipótesis de estímulo-respuesta. Las cuales han dejado una huella duradera en la teoría del aprendizaje. Estas leyes, conocidas como las leyes del aprendizaje de Thorndike, son la ley del efecto, la ley del ejercicio y la ley de la disposición. Es importante señalar que Thorndike realizó diferentes correcciones a estos principios a lo largo de su carrera.

Ley del efecto: establece que un comportamiento seguido por una ‘satisfacción’ tiende a ser repetido, mientras que un comportamiento seguido por una ‘molestia’ tiende a debilitarse. Thorndike inicialmente sostuvo que las conexiones entre estímulo y respuesta se fortalecían mediante la recompensa positiva y se debilitaban mediante el castigo. Sin embargo, más tarde, revisó esta ley al reconocer que el castigo no necesariamente debilitaba la conexión de manera consistente y, en algunos casos, parecía tener consecuencias de placer más que motivar el comportamiento.
Ley del ejercicio: establece que cuanto más se practica una asociación estímulo-respuesta, más fuerte se vuelve; mientras que cuanto más tiempo se pasa sin utilizar una asociación, más débil se vuelve. No obstante, Thorndike tuvo que revisar esta ley cuando descubrió que la práctica sin retroalimentación no siempre reforzaba el rendimiento.
Ley de la disposición: destaca que, debido a la estructura del sistema nervioso, ciertas unidades de conducción están más dispuestas a conducir en condiciones específicas. Thorndike reconoció que las respuestas pueden diferir en su disposición y que la conducta y el aprendizaje se ven influenciados por la disposición o indisposición de las respuestas, así como por su fuerza.

(Kimble, Wertheimer, White, 2013; Morinigio, Fenner, 2019).

Desarrollo de la ley del efecto

La contribución más destacada de Edward Thorndike al campo de la psicología fue la formulación y descripción de la ley del efecto. Esta ley postula que una conducta que produce un efecto favorable sobre el ambiente es más probable que se repita en el futuro (Thorndike, 1898). En otras palabras, dicho principio establece que la probabilidad de repetición de una conducta está fuertemente influenciada por las consecuencias que le siguen. Si una conducta es seguida por consecuencias satisfactorias, la probabilidad de que esa conducta se repita aumenta significativamente. Por otro lado, si una conducta es seguida por consecuencias insatisfactorias, la probabilidad de que esa conducta se repita disminuye (Craig, Baucum, 2009).

Thorndike definió el término ‘satisfactorio’ como aquello que la persona busca o hace libremente, mientras que ‘insatisfactorio’ se refería a lo que normalmente evita o no hace. Sus experimentos iniciales con gatos en las puzzle-boxes ilustraron esta ley, ya que los gatos aprendieron a realizar acciones específicas, como quitar cerrojos o tirar de cuerdas, para escapar de situaciones que encontraban insatisfactorias (Craig, Baucum, 2009).

Es crucial resaltar que, según Thorndike, el ‘efecto’ (satisfacción o incomodidad) no formaba parte de la asociación en sí misma. La asociación se establecía entre la situación y la respuesta, siendo el efecto consecuente el mecanismo para el establecimiento de dicha asociación. Thorndike argumentaba que estas asociaciones no implicaban la formación de ideas o expectativas, sino que se desarrollaban a través de un proceso mecánico y automático (Arias, Fernández, Benjumea, 2012).

En cualquier caso, la ley del efecto fue un hito en la comprensión del aprendizaje y el comportamiento, ya que destaca la importancia de las consecuencias en la formación y modificación de conductas, influenciando así el desarrollo de teorías posteriores en psicología.

El aprendizaje de acuerdo a Edward Thorndike

Edward Thorndike concebía el aprendizaje como un proceso de selección similar al darwinismo, donde los comportamientos más exitosos y adaptativos eran seleccionados y replicados en generaciones futuras. Para Thorndike, la conducta era predecible sin recurrir a elementos mágicos, adoptando así una perspectiva determinista y no esencialista. Desde esta posición, no se permitía espacio para la espontaneidad en la conducta, y consideraba que identificar los factores que determinaban la aparición de un tipo de comportamiento permitiría comprender las fuentes de novedad conductual. De esta forma, las leyes del instinto, del ejercicio y del efecto propuestas por Thorndike, explicarían tanto la aparición como el mantenimiento de diversas respuestas en situaciones específicas, siendo estas respuestas selectivamente influenciadas por las consecuencias (Arias, Fernández, Benjumea, 2012).

Así mismo, Thorndike abordó los problemas característicos del aprendizaje proponiendo soluciones. Destacó que la capacidad de aprendizaje dependía del número y disponibilidad de conexiones, y que la repetición de situaciones no modificaba las conexiones a menos que se recompensaran. Además, subrayó la importancia de la motivación, indicando que las recompensas fortalecían conexiones vecinas, mientras que el castigo carecía de un efecto debilitador directo, aunque podía influir indirectamente al guiar al sujeto hacia comportamientos más gratificantes (Morinigio, Fenner, 2019).

La teoría de Thorndike se centraba en el fortalecimiento automático de conexiones específicas, sin la necesidad de intervención de ideas conscientes. Creía que el aprendizaje se producía por ensayo y error, o mediante recompensas y castigos, y que la comprensión y la transferencia dependían de hábitos anteriores. Su perspectiva abogaba por metas específicas y socialmente útiles en la instrucción, y desafiaba la noción de que la capacidad de aprender declinaba con la edad, argumentando que solo la velocidad de aprendizaje, no el poder, disminuía con el tiempo (Kimble, Wertheimer, White, 2013; Morinigio, Fenner, 2019).

Controversias en torno a Edward Thorndike

Las ideas de Edward Thorndike, especialmente aquellas relacionadas con los roles de género, han sido objeto de críticas y controversias. A diferencia de algunos conductistas posteriores como John Watson, que enfatizaban el impacto de las influencias ambientales en el comportamiento, Thorndike atribuía las diferencias en la conducta parental entre hombres y mujeres a razones biológicas en lugar de culturales. Creía que las diferencias inherentes en los instintos resultarían en distinciones mentales y morales significativas entre niños y niñas, incluso si sus entornos se mantenían idénticos (Kimble, Wertheimer, White, 2013).

Las opiniones de Thorndike sobre las diferencias de género innatas incluían argumentos que hoy en día se consideran misóginos y pseudocientíficos. Por ejemplo, hablaba del ‘instinto de amamantamiento’ y del ‘instinto de sumisión al dominio’, afirmando que ‘las mujeres en general son, por naturaleza original, sumisas a los hombres en general’. Estas opiniones carecían de evidencia empírica y reflejaban prejuicios prevalentes contra las mujeres en esa época, contribuyendo a obstáculos en la participación de las mujeres en la academia, incluyendo programas doctorales, laboratorios psicológicos y sociedades científicas (Internet Poem, 2018).

Además de las críticas relacionadas con el género, las ideas de Thorndike han sido examinadas por estar asociadas con ideales racistas, sexistas y antisemitas. En respuesta a estas preocupaciones, la Junta de Fideicomisarios del Teachers College en Nueva York votó unánimemente para retirar el nombre de Thorndike del Thorndike Hall, reconociendo la necesidad de distanciarse de ideologías que promueven la discriminación y la desigualdad (Bailey, 2020).

Es importante señalar que las actitudes manifestadas por este autor reflejan las ideas predominantes de su época. Lo que se presenta como un claro ejemplo de cómo la influencia de la cultura puede sesgar el desarrollo de la ciencia.

Principales obras de Edward Thorndike

Edward Thorndike dejó un legado significativo con sus contribuciones teóricas y obras literarias. Entre sus principales obras se encuentran:

Animal Intelligence (1911): puede considerarse como el primer intento de Thorndike de proporcionar una explicación objetiva desde la perspectiva de la psicología científica sobre la evolución ontogenética y aspectos de la conducta compleja, incluidos aquellos considerados exclusivamente humanos, como la evolución del intelecto.
Educational Psychology (Psicología Educativa) (1903): esta obra se ha convertido en un referente en el campo de la psicología educativa. Thorndike aborda temas cruciales relacionados con el aprendizaje y la psicología aplicada a la educación.
Introduction to the Theory of Mental and Social Measurements (Introducción a la Teoría de las Mediciones Mentales y Sociales) (1904): este libro explora la teoría de las mediciones mentales y sociales, brindando elementos valiosos sobre cómo medir y comprender aspectos importantes del comportamiento humano.
Serie The Teacher’s Word Book:
- The Teacher’s Word Book (1921): se centró en proporcionar herramientas y recursos para la enseñanza de palabras y lectura.
- A Teacher’s Word Book of the Twenty Thousand Words Found Most Frequently and Widely in General Reading for Children and Young People (1932): ofreció una selección de palabras encontradas con mayor frecuencia en la lectura para niños y jóvenes.
- The Teacher’s Word Book of 30,000 Words (1944): amplió aún más la lista de palabras, brindando a los educadores recursos valiosos para la enseñanza del vocabulario.

(Arias, Fernández, Benjumea, 2012; Kimble, Wertheimer, White, 2013; Morinigio, Fenner, 2019).

Estas obras no solo reflejan la profunda comprensión de Thorndike sobre la psicología y la educación, sino que también han dejado una marca duradera en el campo de la psicología experimental y educativa.

Valor del trabajo de Edward Thorndike para la psicología

Edward Thorndike dejó un legado significativo en el campo de la psicología y la educación, cuyas ideas y experimentos continúan siendo relevantes hasta el día de hoy. Uno de sus aportes más destacados en este sentido fue la introducción de la ley del efecto. Esta idea sentó las bases para el método de modificación de conducta, utilizado en programas que han logrado cambiar comportamientos no deseados en diversos contextos (Craig, Baucum, 2009).

Así mismo, el enfoque de Thorndike influyó en el desarrollo del Análisis Experimental de la Conducta (AEC) al explicar la naturaleza del proceso de asociación mediante rigurosos experimentos. Aspectos como la selección y el mantenimiento de la conducta, derivados de la ley del efecto, se convirtieron en temas fundamentales en este campo de estudio (Arias, Fernández, Benjumea, 2012).

Es importante tener presente que, a pesar de sus contribuciones, las leyes del ejercicio y la versión negativa de la ley del efecto han sido temas de debate. Aun así, la influencia de Thorndike en la psicología educativa es indiscutible.

Thorndike también dejó su huella en la aplicación práctica de la psicología en la educación al abogar por la comercialización masiva de pruebas y libros de texto. Su perspectiva estadística hacia la educación, recopilando información cualitativa para ayudar a maestros y educadores a enfrentar problemas educativos prácticos, fue innovadora en su época (Kimble, Wertheimer, White, 2013).

Ahora bien, aunque algunas de sus ideas personales, especialmente aquellas relacionadas con diferencias de género, han sido criticadas y han llevado a la remoción de su nombre de edificaciones académicas, su influencia en la psicología y la educación sigue siendo innegable. Thorndike contribuyó significativamente al desarrollo de teorías y leyes del aprendizaje, influyendo en diversas corrientes psicológicas y dejando un impacto duradero en el campo.

Conclusión

Edward Thorndike fue una figura destacada en la psicología y la educación que dejó un legado duradero con sus innovadores experimentos y teorías en el campo del aprendizaje. El desarrollo de sus leyes del aprendizaje y sus experimentos con gatos en las puzzle-boxes, sentaron las bases para el desarrollo de teorías posteriores en el análisis experimental de la conducta.

A pesar de algunas críticas y controversias relacionadas con sus creencias personales, la contribución de Thorndike a la comprensión del aprendizaje y la modificación de la conducta ha perdurado, influyendo en la psicología educativa y en la aplicación de principios conductuales en diversas áreas, como la enseñanza y la modificación de conducta en entornos clínicos y sociales. De esta manera, su enfoque basado en la observación objetiva y el rigor experimental sigue siendo relevante en la psicología contemporánea. Lo que destaca la importancia de sus ideas, aún hoy en día, en el desarrollo de la ciencia y la comprensión del comportamiento humano.

Referencias:

Arias, M., Fernández, F., Benjumea, S. (2012). La Ley del Efecto y el origen de la conducta. Apuntes de Psicología volumen (30), pp. 275-288. apuntesdepsicologia.es
Bailey, T. (2020). Important Announcement from the President & Chair of the Board of Trustees. Teachers College, Columbia University. tc.columbia.edu
Craig, G., Baucum, D. (2009). Desarrollo Psicológico, Prentice Hall.
Internet Poem (2018). Biography of Edward Thorndike. InternetPoem.com. internetpoem.com
Kimble, G., Wertheimer, M., White, C. (2013). Portraits of pioneers in psychology. Psychology Press.
Miltenberger, R. (2013). Modificación de conducta: Principios y procedimientos (5a ed.). Ediciones Pirámide. academia.edu
Morinigio, I., Fenner, I. (2019). Teorías del aprendizaje. Minerva Magazine of Science, volumen (9), número (2), pp. 1-36. minerva.edu.py
Reinemeyer, E. (1999). Edward Lee Thorndike. Psychology History. web.archive.org
Thorndike, E. (1998). Animal Intelligence: An Experimental Study of the Associate Processes in Animals [1898]. American Psychologist, volumen (5), número (10), pp. 1125-1127.