認知障礙症，不是正常的老化，是腦細胞出現病變而不正常地急劇退化及死亡，令各項大腦功能逐步衰退。由最初影響處理較複雜的事情和記憶力，至影響日常生活、記憶、行為及思考能力；到後期或會影響身體活動能力。因此患者會出現迷路、記性轉差、情緒起伏，或詞不達意等情況。
不少人誤將病徵當作為正常老化的現象，因而令患者錯過接受診斷和治療的黃金期。大家亦會誤以為只有長者才有機會患上認知障礙症。雖然，認知障礙症患者主要為65歲以上年長人士，但亦有65歲以下人士確診認知障礙症的案例。而醫學上將65歲前病發的個案稱為「早發性認知障礙症」。
不同類型的認知障礙症對大腦影響的部位及程度各有不同，而且，即使患上相同類型的認知障礙症，症狀受患者的性格、生活環境、照顧者的照顧方式等因素影響，而令認知障礙症的病情發展亦因人而異。因此，我們需要從患者角度出發，了解認知障礙症如何影響他、以及怎樣幫助他和其家人。
阿爾茲海默氏症及血管性認知障礙症是認知障礙症中最常見的類型，佔所有病例的九成，阿爾茲海默氏症個案佔其中超過一半以上。其他還有少部份為非典型的認知障礙症，例如路易體症、前額葉衰退性認知障礙症等。
| 種類 | 衰退過程 | 明顯症狀 | 病因 |
|---|---|---|---|
| 阿爾茲海默症 (Alzheimer’s Disease) |
漸進式 | 記憶力(尤其短期記憶)、判斷力、決策、執行能力等大腦功能出現衰退，自我照顧能力、行爲及情緒亦可能受影響。 | 病因未明，但研究發現於患者的大腦組織中出現了不正常的澱粉樣蛋白斑塊(amyloid plaque)和神經元纖維纏結(neurofibrillary tangles)，導致腦細胞迅速退化和死亡。 |
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血管性認知障礙症 (Vascular Dementia) |
隨中風復發,患者的認知能力可能會呈「梯級式」衰退。 | 視乎腦部受影響的位置而定，部分患者症狀與阿爾茲海默症相似。 | 因連串中風或血管疾病，導致積聚性腦部損壞所致。 |
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散播性路易氏體認知障礙症 (Dementia with Lewy Bodies) |
病情反覆，無法預測。 | 出現疑似「柏金遜症」的症狀，如手震、肌肉僵硬、走路不穩及容易跌倒，部分患者睡夢時肢體會隨夢境活動，不少患者亦會出現視覺上的幻覺。 | 因路易氏體於腦内積累，導致腦細胞死亡。 |
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額顳葉認知障礙症 (Frontotemporal Dementia) |
多於是40歲至60多歲開始發病，病情反覆，無法預測。 | 在個性、行爲(多爲缺乏抑制能力)和言語方面的退化會比記憶衰退更早出現及較嚴重。 | 因大腦額葉和顳葉萎縮，導致腦部逐漸退化。 |
其他成因包括腦部創傷、腦部良性腫瘤或腦積水、病毒感染、缺乏維生素及荷爾蒙、精神問題如焦慮及抑鬱、藥物中毒、酗酒等。
認知障礙症是一種退化症的疾病，大致可分為三個階段：早期、中期及後期。隨著病症進入不同階段，患者所出現的病徵亦有所不同。由於每個患者受病症的影響各異，以下內容只供參考：
如懷疑患上認知障礙症，請儘快接受香港認知障礙症協會的早期認知檢測或諮詢醫生。服務查詢：2338 1120
