Constantino, la conversión del emperador

Uno de los acontecimientos más decisivos de la historia de Occidente ocurrió en octubre del año 312 d.C. a las afueras de Roma: la conversión del emperador Constantino al cristianismo. Hasta entonces, los seguidores de esa fe en el Imperio romano eran una minoría, estaban perseguidos y se reunían clandestinamente en casas particulares. Tan solo unas décadas después del acto de Constantino, el Imperio se había llenado de iglesias imponentes, mientras que algunos de los templos más emblemáticos de la Antigüedad yacían en ruinas, despojados de sus preciados tesoros. 

 

Constantino vivió entre finales del siglo III y comienzos del IV, una época muy difícil para Roma. Tras décadas de constantes conjuras palaciegas, guerras civiles e invasiones bárbaras, el emperador Diocleciano (284-305) intentó estabilizar el Imperio con un sistema de gobierno conocido como tetrarquía, por el que la administración y la defensa del territorio se repartían entre cuatro monarcas: él mismo y Maximiano como «augustos», y dos «césares» de rango inferior, Galerio y Constancio Cloro. Con el mismo objetivo, Diocleciano impulsó una política religiosa basada en la defensa del paganismo que desembocó en duras persecuciones contra los cristianos, a los que se veía como una amenaza a los valores tradicionales de Roma. 

 

La lucha por el poder

El futuro emperador Constantino fue hijo del césar Constancio Cloro y de una concubina llamada Helena. Al cabo de unos años, su padre se separó de Helena para casarse con la hijastra del augusto Maximiano, con la que tuvo otros seis hijos. El joven Constantino quedó así relegado a un segundo plano en la corte de Diocleciano en Nicomedia (Izmit). Pese a ello, tuvo ocasión de demostrar su valía en el campo de batalla, interviniendo a las órdenes de Galerio en diversas campañas en Persia y Sarmacia, y gracias a ello pudo mantener viva su ambición por llegar al gobierno. 

 

 

En 305, tras la abdicación de Diocleciano y Maximiano, Constancio Cloro se convirtió en augusto junto a Galerio. Un año más tarde, cuando Cloro murió de enfermedad mientras combatía a los pictos en Escocia, los soldados proclamaron augusto a su hijo Constantino. Galerio, sin embargo, tan solo aceptó su nombramiento como césar, dignidad menor que la de augusto.

En los años siguientes, Constantino se alineó con Galerio en la lucha contra un enemigo común: Majencio, hijo del antiguo augusto Maximiano, quien en 306 lideró otro alzamiento militar que lo aupó al poder en la misma Roma. Galerio puso sitio a Roma para capturar a Majencio, a quien consideraba un usurpador, pero aquel resistió. Por su parte, Constantino se mantuvo al frente de las campañas de Roma contra los germanos en la frontera del Rin. En 312, tras la muerte de Galerio, decidió cruzar los Alpes y pasar a Italia para poner fin al desafío de Majencio. 

Lucha sobre el Tíber

Como de costumbre, antes de la batalla decisiva ambos contendientes consultaron a los dioses. Majencio echó mano de los oráculos de Apolo contenidos en los llamados libros sibilinos y, al ser favorables, decidió librar el combate en las afueras de Roma. Por su parte, Constantino miró hacia el cielo en busca de un presagio. Fue entonces cuando, sobrepuesto al astro rey, vislumbró «un trofeo en forma de cruz» con una inscripción que decía hoc signo vincas, «con este signo, vencerás» El símbolo en cuestión era el crismón, que consistía en el monograma formado por las dos primeras letras del nombre de Cristo en griego, X (ji) y R (rho).

 

Esa misma noche, el emperador vio en sueños a Jesucristo que le ordenaba que usara ese símbolo en las batallas contra sus enemigos. Constantino mandó grabar el crismón en escudos y cascos, así como en el estandarte imperial en el que sustituyó el águila que lo coronaba por el monograma cristiano. A continuación marchó contra las filas del enemigo, dispuestas frente al río Tíber, a la altura del puente Milvio. Allí, Constantino logró un resonante triunfo sobre Majencio, victoria que no dudó en atribuir al Dios de los cristianos.

 

Se ha discutido mucho si la conversión de Constantino fue un suceso tan repentino como se presenta en los textos de su época, especialmente en la biografía del emperador escrita por Eusebio, obispo de Cesarea. Se sabe que anteriormente Constantino, igual que su padre, había sido seguidor de un culto al dios Sol: el Sol Invicto. Síntesis de diversas divinidades solares orientales, el Sol Invicto aparecía como modelo de una realeza victoriosa y se convirtió en objeto de culto en la religión estatal del gobierno romano bajo el emperador Aureliano (270-275). Esto no debió de impedir que Constantino tuviera relaciones con los cristianos, que eran especialmente numerosos en Oriente y llegaron a ser influyentes incluso en los círculos imperiales. No sabemos cuál fue su actitud ante las persecuciones contra los cristianos que desencadenaron tanto Diocleciano como Galerio, en las que incluso fueron arrestados y torturados miembros de la corte. El apologista cristiano Lactancio es el único autor que asegura que, en los años anteriores a su proclamación como emperador, Constantino había tomado medidas para «devolver a los cristianos sus cultos y su Dios». En todo caso, es probable que el sueño premonitorio del puente Milvio fuera para Constantino una revelación, de la que extrajo la íntima convicción de que había sido escogido por Dios para asegurar el triunfo del cristianismo.

Emperador en solitario

Constantino mostró de inmediato su determinación de favorecer la religión de Cristo. El emperador entró triunfante en Roma, donde fue aclamado por el Senado. Pero allí el paganismo seguía siendo la religión de una gran mayoría de la población, por lo que no podía ir pregonando su nueva fe y menospreciar con ello las milenarias tradiciones de la capital del Imperio. Por esta razón, en el arco triunfal erigido en su honor frente al Coliseo aparece el dios Sol entre otras divinidades, pero no hay símbolos cristianos. 

Dentro de las murallas de Roma, Constantino inició la construcción de la basílica de San Juan de Letrán, dedicada al Salvador, donde se desarrollaría la liturgia oficiada por el papa. Sus otras obras surgieron extramuros: la basílica de San Pedro se erigió en el monte Vaticano, donde había muerto y yacían los restos del príncipe de los apóstoles, y la basílica de San Pablo se situó en la vía Ostiense.  La comunidad cristiana de Roma podía estar segura de contar con el apoyo del emperador.

Un año después, Constantino se reunió en Milán con Licinio, a la sazón «augusto» de Oriente, para promulgar un edicto de tolerancia que proclamaba la libertad del culto en todo el Imperio romano y reconocía a los cristianos sus derechos legales y la recuperación de sus bienes confiscados. 

Constantino se convirtió en gobernante absoluto del Imperio romano en 324, después de derrotar a Licino, el augusto de Oriente, en la batalla de Crisópolis (actual Üsküdar), librada en la península de Anatolia. Para sancionar su triunfo, el emperador tomó la decisión de convertir la antigua ciudad de Bizancio, en el estrecho del Bósforo, en una esplendorosa capital imperial con el nombre de Constantinopla (actual Estambul). 

 

Como la antigua Roma y su élite conservadora le incomodaban, Constantino quiso fundar una «segunda Roma» en ese enclave estratégico, a la entrada del mar Negro, entre Europa y Asia. El 8 de noviembre de 324, apenas unos meses después de la batalla de Crisópolis, trazaba los límites de un amplio territorio con su propia lanza. Tan solo seis años más tarde presidió la «inauguración» oficial de la ciudad que llevaba su nombre desde su palco en el hipódromo que había renovado, con capacidad para 50.000 espectadores.

Tras derrotar a Licinio, emperador de Oriente, Constantino ordenó crear una nueva capital del Imperio en el Bósforo

La nueva ciudad se erigía sobre siete colinas a semejanza de Roma y contaba con varios foros, una curia (un edificio que acogía las reuniones del Senado) y mansiones imperiales como las que se alzaban en la colina romana del Palatino. Los baños de Zeuxipo, los pórticos del bulevar de la Mese (la principal avenida de Constantinopla) y otros espacios representativos de la ciudad se adornaron con obras de arte procedentes del expolio de santuarios paganos (como la columna serpentina de Delfos, que aún hoy se alza en la antigua espina del hipódromo). En el centro de un nuevo foro porticado se alzó una gran columna de pórfido coronada por una estatua de Constantino a guisa del dios Sol. Sin embargo, lo que quería Constantino era una ciudad en la que pudiera hacer ostentación de su fe en un único Dios.

La capital cristiana

Los elementos urbanísticos «paganos» de Constantinopla quedaron eclipsados por los imponentes edificios cristianos que Constantino mandó construir, como la primitiva iglesia de Santa Sofía –reemplazada en el siglo VI por la basílica de Justiniano, que los otomanos convertirían en mezquita– y, sobre todo, la iglesia de los Santos Apóstoles, concebida como mausoleo imperial, que dominaba la ciudad desde su colina más alta.

A la vez que engrandecía la capital de su imperio cristiano unificado, Constantino trató de afianzar el papel de la Iglesia como columna vertebral de ese imperio. Así, presidió el concilio de Nicea del año 325, que intentó zanjar las disputas teológicas en torno a la verdadera naturaleza de Cristo.
En él, frente al obispo Arrio y sus seguidores, que argüían que Cristo era un ser creado por Dios, pero no eterno (lo que se conoce como «arrianismo»), se impuso la doctrina de que el hijo de Dios compartía la misma esencia divina que su padre (el «credo de Nicea», base de la Iglesia católica hasta hoy). 

 

El soberano también honró debidamente los lugares santos del cristianismo, como el portal de Belén, donde ordenó que se construyera la Iglesia de la Natividad, o el monte Gólgota de Jerusalén, el lugar donde se creía que había sido enterrado Cristo; allí hizo demoler un templo de Venus para sustituirlo por la basílica de la Resurrección, conocida como el Santo Sepulcro. Su madre Helena, que se había convertido al cristianismo bajo su influencia, llevó a cabo un viaje de peregrinación por Tierra Santa durante el cual supervisó el progreso de este ambicioso programa constructivo, además de implicarse en numerosas obras pías.

El último apóstol

En sus últimos años de vida, Constantino residió largas temporadas en la ciudad que llevaba su nombre, preparando una campaña contra el Imperio de los persas sasánidas. Nunca llegó a iniciarla, pues poco después de la Pascua de 337 cayó gravemente enfermo. Fue bautizado cuando ya estaba moribundo, cosa entonces frecuente, pues los primeros cristianos posponían su bautismo hasta el último momento posible, supuestamente para no anular el efecto purificador de este sacramento con nuevos pecados.

 

Como mandaba la tradición, el Senado de Roma decretó que entrase en el panteón de los dioses como divus Constantinus, con los honores correspondientes. En Constantinopla, en cambio, se celebraron unos funerales cristianos en la iglesia de los Santos Apóstoles, donde el cuerpo de Constantino fue piadosamente depositado en el mausoleo imperial como el «decimotercer apóstol». 

 

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el error fatal de majencio

Ante la inminente llegadade su rival Constantino, Majencio, que se hallaba en Roma, ordenó derribar los puentes del Tíber para obligar a su oponente a sitiar la capital, asedio que confiaba en resistir. Pero cuando sus adivinos le dijeron que «el enemigo de Roma perecerá en esa fecha» se convenció de que su victoria era segura –ya que creyó que anunciaban la muerte de Constantino– y decidió enfrentarse a su enemigo en campo abierto. Para trasladar a su ejército, Majencio construyó un pontón de barcas junto al puente Milvio, inutilizado anteriomente, al norte de la ciudad. La batalla tuvo lugar en una zona llamada Saxa Rubra y fue una victoria completa para Constantino. Los hombres de Majencio huyeron y muchos se ahogaron en el río al intentar atravesar los pontones de regreso a la ciudad, entre ellos el propio usurpador, cuyo cadáver fue decapitado, y su cabeza, exhibida como trofeo.

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del sueño a la conversión

La biografía de Constantino escrita por Eusebio, obispo de Cesarea, a partir de lo que el propio emperador le contó, ofrece el relato más detallado de su conversión en el año 312. En ella se explica que una tarde Constantino «vio con sus propios ojos, en pleno cielo, superpuesto al Sol, un trofeo en forma de cruz, construido a base de luz y al que estaba unida una inscripción que rezaba: con este vence». Constantino se quedó desconcertado, sin saber cómo interpretar la aparición. Por la noche vio en sueños a Cristo, que le ordenó que elaborara una imitación del signo y lo usara al combatir contra los enemigos. Así lo ordenó Constantino por la mañana, al tiempo que convocaba a los iniciados en la doctrina cristiana para que le revelaran el significado del símbolo. «Le dijeron que se trataba del Dios hijo unigénito del único y solo Dios, y que la señal aparecida era símbolo de la inmortalidad y constituía un trofeo de la victoria sobre la muerte, una victoria que Cristo se ganó cuando otrora vino a la tierra, y le dieron a conocer los motivos de aquella venida, haciéndole una detallada exposición de la economía divina». Convencido de que Dios era el «salvador universal» y Cristo su valedor, Constantino colocó el signo al frente de las tropas que se dirigieron contra Majencio. Este debió de ser el origen del lábaro, el estandarte militar coronado por un crismón. 

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odio y venganza en el palacio imperial

 

El episodiomás trágico del reinado de Constantino fue la ejecución de la emperatriz Fausta y de su propio hijo Crispo, nacido de un matrimonio anterior. Al parecer, Fausta, para desacreditar a Crispo ante su padre, lo acusó de haberla violado, quizá sin prever la reacción furibunda del emperador. Algunos autores paganos hostiles a Constantino usaron ese episodio para acusarlo de haberse convertido al cristianismo no por devoto convencimiento, sino simplemente por conveniencia, ya que esta era la única fe que podía absolverlo de aquellos horrendos crímenes.

Para saber más

Ensayo

El sueño de Constantino: el fin del mundo pagano y el nacimiento del mundo cristiano

Paul Veyne.

Paidós, Barcelona, 2008.

Ensayo

Constantino. Crear un emperador

Santiago Castellanos.

Sílex, Madrid, 2010.

Ensayo

El emperador Constantino

Hans A. Pohlsander.

Rialp, Madrid, 2015.

Este artículo pertenece al número 238 de la revista Historia National Geographic.