La strana coppia di poliziotti formata da Carl Morck e Assad lavora al Dipartimento Q, un reparto che si occupa di casi ormai prossimi all'archiviazione. Coinvolti nella vicenda di Merete, una donna scomparsa cinque anni prima, Carl e Assad si ritrovano ben presto a viaggiare negli angoli più bui della Scandinavia per rintracciare un killer psicopatico. La verità che li attende sarà però ancora peggiore di quella che immaginavano.

Nel 1994 due giovani gemelle sono brutalmente assassinate in un cottage estivo. Un certo numero di indizi portano ad un gruppo di studenti di un collegio vicino ma il caso è chiuso quando un uomo si dichiara colpevole e viene condannato. Quando, 20 anni dopo, il caso finisce sulla scrivania di Carl Mørck, il detective si rende subito conto che c'è qualcosa di terribilmente sbagliato. Insieme ad Assad, collega e amico, Carl inizia ad indagare sul caso e, trovando una vecchia chiamata d'emergenza di una ragazza disperata, si rende conto che questa sembri sapere cosa sia accaduto. Così i due si mettono sulle tracce di Kimmie, che è scomparsa dal tempo degli omicidi. Ma Carl e Assad non sono gli unici che cercano di rintracciarla come testimone. In realtà la ragazza è in grande pericolo perché un gruppo di uomini influenti farà tutto il possibile per mantenere il suo silenzio….

Carl Mørck, un ex detective della omicidi costretto a lavorare sui cold case del Dipartimento Q della polizia di Copenaghen, si ritrova a dover far luce sullo strano caso di un messaggio in una bottiglia a lungo dimenticato in una stazione di polizia nella più profonda Scozia. La prima parola del messaggio è "aiuto", scritta in danese e con il sangue. Mørck e la sua squadra realizzano che proveniva da parte di due fratelli, tenuti prigionieri in una darsena in riva al mare. Individuare chi siano i due, capire perché nessuno ne ha denunciato la scomparsa e scoprire se siano ancora vivi, diventeranno i principali obiettivi di Mørck.

In un vecchio appartamento di Copenaghen dietro a un finto muro vengono ritrovati tre corpi mummificati, seduti attorno a un tavolo da pranzo con un ulteriore posto a sedere lasciato vuoto. Carl Mørck e Assad del Dipartimento Q devono scoprire l'identità delle mummie e chi è la quarta vittima predestinata. Scoprono così che gli ultimi residenti dell'appartamento erano collegati al famigerato ospedale femminile nell'isola di Sprogø, dove le pazienti venivano sottoposte a sterilizzazione forzata. Gli orrori commessi nella struttura rappresentano una delle pagine più deprecabili nella storia della Danimarca ma ci sono persone pronte a giurare che gli esperimenti che vi si commettevano sono continuati anche nel presente.

Quando il quattordicenne Marco, un senzatetto zingaro, viene arrestato alla frontiera danese per avere con sé il passaporto di un funzionario pubblico scomparso, l'ispettore di polizia Carl Mørck e gli uomini del Dipartimento Q hanno il compito di capire quale connessione vi sia tra le cose. Il caso presenta di fatto diversi elementi sospetti: il funzionario era stato accusato di pedofilia poco prima di scomparire e le indagini precedenti sono state condotte in maniera molto veloce e sommaria. Chiuso nel silenzio, il traumatizzato Marco si rifiuta di parlare con gli inquirenti e non passa molto tempo prima che sia costretto a fuggire da coloro che intendono ucciderlo a causa di ciò che sa.

Spinto dalla codardia, il detective Carl Mørck spedisce la giovane e inesperta collega Rose nella remota isola danese di Bornholm per rispondere alle ripetute richieste di supporto del suo vecchio collega Christian Habersaat. Durante la cerimonia di pensionamento forzato, però, Christian si uccide, costringendo Rose a indagare nel suo traumatico passato e sul vecchio caso irrisolto di un ragazza trovata morta appesa a un albero.