«Brown Sugar» de los Rolling Stones es una mezcla de temas controvertidos: la esclavitud, la violación y el sexo interracial son sólo una lista parcial. El primer sencillo de «Sticky Fingers», fue escrito principalmente por Mick Jagger en 1969 y lanzado en el Reino Unido el 16 de abril de 1971. A pesar de su tema controvertido, «Brown Sugar» alcanzó el número 1 en los EE. UU. poco después de su debut como single el 7 de mayo.
«Escribí esa canción en Australia en medio de un campo», dijo Jagger a Rolling Stone en 1995. «Fueron circunstancias realmente extrañas. Estaba haciendo esta película, Ned Kelly, y mi mano se había dañado mucho en esta secuencia de acción. Qué estúpido. Estaba tratando de rehabilitar mi mano y tenía este nuevo tipo de guitarra eléctrica, estaba tocando en medio del interior y escribí esta canción.
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«¿Pero por qué funciona?» Jagger continuó. «Quiero decir, es un buen ritmo y todo eso. Quiero decir, el ritmo es ligeramente similar al de Freddy Cannon, este bastante oscuro intérprete de rock de los años 50: ‘Tallahassee Lassie’ o algo así. ¿Recuerdas esto? ‘Ella está en F-L-A.».
La identidad de la mujer que inspiró la canción ha sido debatida durante años. La cantante y novelista Marsha Hunt, madre de Karis, la primera hija de Jagger, afirma en su autobiografía Real Life que ella es la inspiración para «Brown Sugar». Pero la corista Claudia Lennear cree que la canción está basada en ella. «Cuando ‘Brown Sugar’ se convirtió en un éxito de los Rolling Stones, Mick Jagger y yo siempre éramos vistos juntos en restaurantes y clubes nocturnos de Los Ángeles», dijo Lennear al Express. «Por eso la gente pensó que la canción era sobre mí, y Mick luego confirmó que así era».
«Brown Sugar» se grabó en el Muscle Shoals Sound Studio de Alabama durante las sesiones del 2 al 4 de diciembre de 1969 que también produjeron «Wild Horses» y «You Gotta Move». Jagger se tomó poco tiempo para escribir la letra de «Brown Sugar». «No puedes imaginar con qué indiferencia Jagger escribió eso», le dijo a Gibson el pianista de sesión Jim Dickinson. «Ya era una canción completamente desarrollada en cuanto a música, pero no tenía letra. Jagger se sentó con una de esas libretas verdes y llenó tres páginas. Le tomó 45 minutos. Luego se levantó y cantó. Fue increíble.»
En «Life» de Keith Richards, Dickinson aclara una línea que a menudo se oye mal. «Si escuchas la letra, dice, ‘Skydog Slaver’ (aunque siempre se escribe ‘viejo esclavista con cicatrices’). ¿Qué significa eso? Skydog es como llamaban a Duane Allman en Muscle Shoals, porque estaba drogado todo el tiempo. Y Jagger escuchó a alguien decirlo y pensó que era una palabra genial, así que la usó».
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Los Rolling Stones estrenaron «Brown Sugar» unos días después en su infame concierto en Altamont. Las disputas legales con su manager, Allen Klein, mantuvieron al LP Sticky Fingers fuera de las tiendas de discos durante más de un año. Durante el retraso, los Stones grabaron una versión alternativa de «Brown Sugar» con Eric Clapton a la guitarra slide y Al Kooper al piano.
Jagger admitió en 1995 que sus letras pueden haber ido un poco lejos. «Dios sabe de qué estoy hablando en esa canción. Es una mezcolanza. Todos los temas desagradables de una sola vez. […] Nunca escribiría esa canción ahora. Probablemente me censuraría a mí mismo. Pensaría, ‘Oh Dios, no puedo. Tengo que parar. No puedo simplemente escribir así de crudo».