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Apollo 11: l’alunissage comme vous ne l’avez jamais vu
Posted: 20 avril 2024 | Last updated: 20 avril 2024
Apollo 11: l’alunissage comme vous ne l’avez jamais vu
L’annonce de l’équipage d’Apollo 11
Le 9 janvier 1969, le monde a appris le nom du trio d’astronautes qui allait constituer l’équipage de la mission d’alunissage Apollo 11. Le pilote du module lunaire Buzz Aldrin, le commandant Neil Armstrong et le pilote du module de commande Michael Collins, qui avaient une grande expérience combinée du pilotage et de la participation à des missions précédentes de la NASA, allaient entrer dans l’histoire un peu plus de six mois plus tard. Cependant, les hommes n’avaient jamais travaillé ensemble auparavant et, afin d’être prêts pour la mission, Collins a déclaré qu’ils ont suivi un programme d’entraînement «presque frénétique». «Nous nous y consacrions corps et âme, a-t-il déclaré. Nous étions tous des travailleurs acharnés et nous sentions les yeux du monde sur nous.»
Collectionneurs de pierres
La Terre possède de nombreux paysages similaires à ceux de la Lune, et heureusement pour les astronautes, les scientifiques et les ingénieurs de la mission Apollo 11, l’un de ces paysages quasi lunaires était situé à Sierra Blanca, dans l’ouest du Texas. La NASA souhaitait aider les astronautes à développer une sorte de «mémoire musculaire» pour prélever des échantillons, afin qu’ils puissent le faire facilement lorsqu’ils atteindraient la Lune. Sur cette photo prise en février 1969, Buzz Aldrin (à gauche) prend une photo d’une roche au sol, tandis que Neil Armstrong en prélève un échantillon.
Les remplaçants
Que se serait-il passé si Neil Armstrong était tombé malade avant la date de lancement, ou si Buzz Aldrin avait eu un accident? Personne ne sera étonné d’apprendre que la NASA prévoit systématiquement des astronautes remplaçants formés et prêts à prendre le relais, de sorte que les missions importantes et coûteuses risquent moins d’être reportées ou annulées. Les équipages de réserve se voient généralement offrir la possibilité de commander de futures missions, comme ce fut le cas pour le pilote de réserve du module lunaire d’Apollo 11, Fred Haise Jr., et le commandant James Lovell, photographiés ici en train de s’entraîner pour un test d’altitude en mars 1969. Ils ont ensuite fait partie de l’équipage de la mission Apollo 13, mais n’ont pas eu l’occasion de marcher sur la Lune, car une explosion dans l’espace a détruit leur module de service et a failli les empêcher de revenir sur Terre.
Des images historiques
Afin d’immortaliser l’alunissage historique et de documenter le moment où Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont foulé le sol lunaire, une caméra vidéo très spéciale a dû être mise au point. Stanley Lebar, ingénieur chez Westinghouse, a réussi à inventer un appareil photo suffisamment léger pour être transporté et utilisé, mais assez solide pour supporter les températures extrêmes de l’espace et capturer des images visibles dans des conditions de faible luminosité. Cet appareil photo noir et blanc ne pesait que 3,2 kg (sept livres), et une réplique est exposée au musée national de l’Air et de l’Espace. L’appareil photo original est toujours sur la Lune.
Le troisième homme
Le pilote du module de commande Michael Collins, photographié ici lors d’une simulation d’entraînement un mois avant le lancement d’Apollo 11, est moins célèbre que Neil Armstrong et Buzz Aldrin, mais a joué un rôle tout aussi important. Pendant que les deux autres astronautes descendaient dans leur module lunaire, Collins restait en orbite à environ 100 kilomètres au-dessus de la surface de la Lune, prêt à secourir ses coéquipiers s’ils ne parvenaient pas à atteindre l’altitude adéquate... ou à repartir sans eux en cas de catastrophe ultime. Collins a déclaré qu’il était secrètement terrorisé que la mission serait un échec et qu’il en porterait le blâme, mais heureusement, les mois d’entraînement et de formation ont permis à l’équipage de mener à bien cette mission en toute sécurité.
Une démonstration haute en couleur
La préparation du lancement d’Apollo 11 était essentielle, non seulement pour les astronautes, mais aussi pour les quelque 400 000 hommes et femmes qui ont travaillé sur le programme Apollo, notamment les contrôleurs de mission, les sous-traitants, les ingénieurs, les mathématiciens, les scientifiques et le personnel médical. Ici, le personnel de la structure de service mobile observe depuis une hauteur de 122 mètres (402 pieds) l’éloignement de la tour du vaisseau spatial Apollo 11 lors d’un test pour le compte à rebours, quelques jours avant le lancement.
Vers la Lune
L’équipage s’est réveillé à 4 heures du matin le jour du lancement, le 16 juillet 1969. Ils ont mangé du steak, des œufs, des rôties, du jus de fruits et du café pour déjeuner, avant de se préparer pour leur départ historique de 9 h 32. Ici, l’équipe d’Apollo 11 (Neil Armstrong, Michael Collins et Buzz Aldrin) se dirige vers la rampe de lancement avec des unités de ventilation afin qu’ils puissent respirer de l’oxygène pur depuis la salle des scaphandres jusqu’à ce qu’ils soient connectés à l’oxygène du vaisseau spatial.
Le décollage
Au complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, le premier vaisseau lunaire habité a décollé, propulsé par la fusée Saturn V. Conçue pour le programme Apollo et utilisée tout au long des années 60 et 70, la Saturn V était la fusée la plus puissante à n’avoir jamais décollé. Avec sa taille de 111 mètres, elle était plus haute que la statue de la Liberté. Une fois remplie de carburant, la fusée pesait 2,8 millions de kilogrammes, soit environ le poids de 400 éléphants.
Une vision explosive
Il y a eu de nombreux exploits en matière d’ingénierie et de maîtrise technologique qui ont permis d’atterrir sur la Lune et de documenter ce moment historique. Dans les premiers instants du lancement du 16 juillet 1969, le système de suivi optique léger aéroporté (ALOTS) a pris cette photo du lancement d’Apollo 11. Le système ALOTS a été monté sur un avion EC-135 de l’armée de l’air qui volait à 12 000 m. La caméra de 70 mm fonctionnait à une vitesse de 10 à 80 images par seconde et était considérée comme un moyen essentiel de collecter des données lors des lancements de vaisseaux spatiaux.
Tous les regards sont tournés vers le ciel
Des spectateurs se sont rassemblés autour des téléviseurs dans les grands magasins, d’autres ont regardé l’événement en famille et avec leurs collègues de travail, et certains ont même campé sur les plages de Floride plusieurs jours à l’avance pour assister au lancement d’Apollo 11. Au centre spatial Kennedy, des spectateurs curieux et enthousiastes, dont l’ancien président Lyndon B. Johnson et le vice-président de l’époque, Spiro Agnew, ont suivi le décollage en personne. Johnson faisait partie d’une longue lignée de présidents américains qui ont œuvré pour gagner la «course à l’espace», et il a exprimé sa nervosité la veille du lancement en déclarant: «Je doute qu’un humain puisse être aussi inquiet ou troublé jusqu’à l’atterrissage que je le suis ou que je l’ai été».
La tension dans la salle de contrôle
Les gens du monde entier ont regardé avec excitation et nervosité le lancement d’Apollo 11 dans l’espace, mais la tension était probablement la plus forte dans la salle de contrôle des opérations de la mission (MOCR), où tant de personnes ayant participé au développement et au succès de la mission regardaient ce qui se passait. Le communicateur de la capsule Charlie Duke, le commandant remplaçant pour Apollo 11 Jim Lovell et le pilote de réserve du module lunaire Fred Haise participent à la mission avec des écouteurs au lieu de casques spatiaux.
De la Terre à la Lune
Si nous avons la chance de disposer de photographies et de vidéos documentant l’alunissage, rien n’est comparable à la vue qu’avaient les astronautes lorsqu’ils s’approchaient de la surface lunaire. Alors que Neil Armstrong et Buzz Aldrin descendaient vers la surface de la Lune dans le module lunaire, Michael Collins a documenté la scène depuis le ciel. Dans son livre de 1974 Carrying the Fire: An Astronaut’s Journeys, Collins décrit poétiquement le moment où il a vu la Terre s’élever au-dessus de la surface de la Lune: «Elle pointe son petit bonnet bleu au-dessus du rebord escarpé. Puis, sans qu’on lui ait tiré dessus, elle surgit à l’horizon dans un élan de couleurs et de mouvements inattendus».
À l’intérieur du module
Les espoirs du monde entier reposaient sur les épaules des astronautes, et on estime que 600 millions de téléspectateurs ont suivi l’alunissage en direct. Aussi important et parfois éprouvant qu’ait été le voyage vers la Lune, les astronautes étaient également exaltés par leur mission. Cette photo de Buzz Aldrin, prise le 20 juillet 1969 par Neil Armstrong alors qu’ils se trouvaient tous deux dans le module lunaire, témoigne de cette joie. Chaque homme était également autorisé à apporter une petite «trousse de préférences personnelles» dans le module. Celle d’Armstrong contenait des morceaux de tissu et des parties de l’hélice de l’avion Kitty Hawk des frères Wright, qui a marqué une autre grande première dans l’histoire de l’aviation: le premier vol motorisé, le 17 décembre 1903.
Aldrin amorce la descente du module
Bien que l’habileté de Neil Armstrong et de Buzz Aldrin ait donné l’impression que l’alunissage de l’«Aigle» était un vrai jeu d’enfant, il s’agissait d’une manœuvre risquée qui aurait pu se solder par un désastre. Aldrin a été témoin de la précision d’Armstrong, qui a pris les commandes du module lunaire à seulement 150 m au-dessus de la surface. La tension est montée encore d’un cran lorsque Charlie Duke, le communicateur de la capsule de la NASA, a signalé depuis Houston que le carburant s’épuisait et qu’ils avaient moins d’une minute pour atterrir. Aldrin a confié plus tard que c’était éprouvant pour les nerfs: «Mais je ne voulais pas déranger Neil en lui disant: dépêche-toi, dépêche-toi!». Armstrong a gardé son sang-froid et les deux hommes ont vite fait les premiers pas de l’humanité sur la Lune. Armstrong est sorti en premier, puis a utilisé un appareil photo couleur 70 mm pour prendre cette magnifique photo d’Aldrin descendant du module lunaire.
Une nouvelle vision de la planète Terre
La mission ayant été menée à bien, les astronautes d’Apollo 11 ont entamé leur voyage de retour, capturant au passage quelques-unes des plus belles images de la Terre. Aldrin a décrit la planète comme «un joyau brillant dans le ciel de velours noir». Armstrong, qui a admis un jour: «Je pensais que nous avions 90% de chances de revenir sur Terre lors de ce vol, mais seulement 50% de chances de réussir l’alunissage lors de la première tentative», a dû ressentir un grand soulagement. Un objectif de 250 mm a photographié la Terre à mesure qu’elle s’approchait. Ce cliché capture l’ombre, l’océan glorieux et la côte de la Somalie.
L’amerrissage
Le 24 juillet 1969, huit jours après leur lancement dans l’espace, les astronautes d’Apollo 11 sont revenus sur Terre, s’échouant dans l’océan Pacifique à environ 21 km du navire de récupération USS Hornet. Le mauvais temps a contraint le contrôle de la mission à modifier le point d’atterrissage d’environ 400 km par rapport à la zone cible initiale, et ils ont amerri à environ 800 milles nautiques au sud-ouest d’Hawaï. Lorsque Armstrong, Collins et Aldrin sont sortis de la capsule, ils portaient des combinaisons de protection biologique au cas où ils auraient transporté des bactéries toxiques de la Lune.
Un triomphe à célébrer
Le retour de l’équipage sain et sauf et le succès de la mission Apollo 11 ont été accompagnés de soulagement, mais aussi d’un sentiment d’accomplissement et d’un air de fête. Les hommes et les femmes de la salle de contrôle se sont mis à fêter l’événement, les gens ont applaudi dans les foyers en regardant la télévision et en écoutant la radio, et les foules se sont rassemblées dans les rues pour manifester leur joie. L’une des plus grandes célébrations a eu lieu à Huntsville, en Alabama. Plus de 12 000 personnes se sont rassemblées sur la place du palais de justice de la ville quelques instants après l’amerrissage pour célébrer leur célèbre résident, le docteur Wernher von Braun, un ancien officier SS allemand devenu ingénieur américain, qui a joué un rôle déterminant dans le développement de la fusée pour la mission. Le succès de l’alunissage a permis à Braun de réaliser le rêve de toute une vie.
En quarantaine
Les astronautes ont dû subir une période de quarantaine de 21 jours dès leur retour sur Terre, afin de s’assurer qu’ils n’avaient pas ramené par inadvertance des bactéries de la Lune et pour que les médecins puissent surveiller leur état de santé. Armstrong a notamment fêté son anniversaire en isolement, et les épouses des astronautes Pat Collins, Jan Armstrong et Joan Aldrin sont venues visiter les membres de l’équipage. Le président Richard Nixon est également arrivé à l’installation de quarantaine mobile d’Hawaï pour les féliciter personnellement de leur accomplissement monumental.
Le grand retour
Seule une poignée de personnes dans l’histoire du monde sait ce que l’on ressent lorsqu’on revient sur Terre après avoir visité l’espace, et les gens étaient naturellement curieux de savoir ce que les premiers hommes à avoir marché sur la surface de la Lune avaient à dire. Walter Cronkite a interviewé les astronautes lors de leur toute première apparition télévisée dans l’émission Face the Nation après la fin de la quarantaine, mais l’équipage ne semblait pas intéressé par la célébrité, contrairement à ce que beaucoup attendaient. Armstrong, réputé calme et même «timide», préférait généralement rester à l’écart des feux de la rampe. Aldrin a écrit une biographie intitulée Return to Earth, parce que selon lui, le retour à la vie de famille et la gestion de la célébrité étaient plus difficiles que le fait d’aller sur la Lune. Quant à Collins, au lieu de participer aux futures missions lunaires, il a renoncé à voyager dans l’espace et est devenu directeur du musée national de l’Air et de l’Espace.
L’héritage des roches lunaires
La collecte d’échantillons de la surface de la Lune était l’un des principaux objectifs d’Armstrong et d’Aldrin, et ils en ont ramené beaucoup. Au total, ils ont collecté 21,6 kg de matériel au cours de leur arrêt de 21 heures sur la Lune, bien qu’une partie de ce temps ait été consacrée au sommeil et à la préparation du retour. Des roches, du régolithe lunaire, autrement dit du sol, et des centaines de photos ont été ramenés pour être analysés et contribuer à fournir des informations sur les origines de notre système solaire. Ici, le chef de la branche des systèmes de détection de la vie, Vance Oyama, utilise une méthode de distribution spécialement conçue pour analyser le sol lunaire. Au cours de sa carrière, Oyama a inspecté de nombreux échantillons provenant de l’espace, et il a déclaré: «Je crois qu’il y a de la vie là-bas. Elle ne nous ressemble peut-être pas, mais elle est bien là».
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