El estrecho de Bering es el brazo de agua marina que separa el extremo nororiental de Asia del extremo noroccidental de Norteamérica. Este brazo de mar conecta al mar de Bering localizado al sur y el mar de Chukchi al norte, con un ancho de 82 Km y una profundidad de 50 m.
El mismo fue oficialmente descubierto para Europa por el navegante danés Vitus Bering en expediciones encargadas por el Zar Pedro El Grande entre 1724 y 1741. Según los estudios realizados, se sabe que este estrecho brazo de mar se secó hace al menos 20.000 años.
Esto sucedió debido a la disminución del nivel del mar al congelarse el agua por la reducción extrema de la temperatura. No se trató de una estrecha franja de tierra, sino de una extensa zona emergente que abarcó todo el estrecho y zonas aledañas.
A esta extensa región que incluye áreas de Siberia, Alaska y los mares de Bering y Chukchi, se le denomina Beringia. Al quedar expuesto el fondo marino, las plantas y animales lo colonizaron, formándose así un puente terrestre entre Asia y Norteamérica.
Esto duró miles de años, por lo que a través de dicho puente pasaron de un lado a otro diversas plantas y animales. De igual forma, el ser humano que se había originado en África y había colonizado Europa y Asia, pudo pasar a América.
Una vez que aumentaron las temperaturas hace 10.000 años, los hielos se derritieron y el nivel del agua subió, desapareciendo el puente. Hoy en día quedan las islas que en su momento fueron las partes más elevadas del puente de tierra de Beringia, como las de Diomedes en el centro del estrecho de Bering.
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Localización
Se localiza exactamente a la altura del círculo polar ártico en el paralelo 66° 33′ 52″ de latitud norte, y a los 166º de longitud oeste. Esto se encuentra entre el cabo de Dezhnev en la península de Chukchi en Siberia (Rusia) y el cabo Príncipe de Gales en Alaska (EE. UU.).
A toda la región circundante se le denomina Beringia, comprendiendo el estrecho, Alaska, el este de Siberia y los mares de Chukchi y Bering.
Características de estrecho de Bering
Dimensiones
Conecta el mar de Bering (océano Pacífico) con el mar de Chukchi (océano Ártico), con un canal de 82 Km de ancho y su profundidad es de alrededor de 30 a 50 m.
Aguas marinas
La corriente de Anadyr es una corriente oceánica fría que arrastra nutrientes de las aguas profundas de la plataforma del mar de Bering. Debido a esto las aguas del estrecho de Bering son muy ricas en nutrientes y por tanto en fauna marina.
Clima
Las temperaturas máximas diarias rondan entre 10 °C y -11 °C, en tanto las mínimas diarias van de 16 °C a 5 °C. Por otra parte, las precipitaciones son escasas, con promedio anual de 375 mm y en forma de nieve, con fuertes vientos.
Dadas estas condiciones, la zona se caracteriza por inviernos largos y helados, en tanto que los veranos son cortos y fríos.
Islas y poblaciones
Del lado ruso se encuentra al norte el distrito de Chukotka y del lado sur el krais o provincia de Kamchatka. Por otra parte, en el centro del estrecho están las islas Diomedes, la Gran Diomedes o Gvozdev (Rusia) y la Pequeña Diomedes o Krusenstern (EE. UU.).
Durante el invierno se forma un puente de hielo entre ambas islas y la Pequeña Diomedes está habitada una reducida población de nativos Iñupiat. En tanto que al sureste de estas islas se encuentra el islote de Fairway Rock (EE. UU.).
Además, frente al estrecho al sur en el mar de Bering, se encuentra la isla de San Lorenzo (EE. UU.), con dos pueblos donde habitan los nativos Yupik siberianos, Savoonga y Gambell. Más al sureste se localizan las islas Pribilof (EE. UU.), con la isla San Pablo y la isla San Jorge, ambas habitadas y los islotes Otter y Wairus.
Fauna y flora
Solo en el islote de Faiway Rock hay 35.000 aves marinas, entre ellas 25.000 del pequeño auklet (Aethia pusilla) y del auklet crestado (Aethia cristatella). También se encuentra el león marino de Steller (Eumetopias jubatus), así como morsas (Odobenus rosmarus) y ballenas de Groenlandia.
En general en todas las islas e islotes de la región de Beringia habitan aves y mamíferos marinos. Por otra parte, en los bordes continentales se encuentran diversas especies terrestres como el oso polar (Ursus maritimus) y el caribú (Rangifer tarandus).
También abunda el buey almizclero (Ovibos moschatus), el zorro ártico (Vulpes lagopus) y el oso Kodiak (Ursus arctos middendorffi). Para proteger esta biodiversidad en Alaska se encuentra la Reserva Nacional del Puente de Tierra de Bering.
En cuanto a la vegetación, el bioma de la región es la tundra, predominando las especies de hierbas y arbustos, con muy escasos árboles. Entre las hierbas y arbustos están el piojo lanudo (Pedicularis dasyantha), árnica alpina (Arnica alpina) y el rododendro de Kamchatka (Rhododendron camtschaticum).
Otras especies son el té de Labrador (Ledum palustris), diversos sauces (Salix spp.) y el abedul enano (Betula nana). El árbol de la zona es el álamo balsámico (Populus balsamifera).
La línea internacional de Cambio de Fecha
Esta es una línea imaginaria que se emplea para poder ajustar la fecha correspondiente en cada hemisferio. Esta línea pasa por el centro del estrecho de Beríng para permitir que los territorios rusos tengan la misma fecha en su extensión.
Esto origina que las islas Diomedes tengan un día de diferencia en sus fechas, estando separadas por tan solo 3,8 Km. Es por ello que se les llama las islas del mañana (Gran Diomedes) y del ayer (Pequeña Diomedes).
Teoría del estrecho de Bering (migración)
Desde el descubrimiento de América ha existido la curiosidad de saber cómo llegaron a este continente las poblaciones humanas. Hoy en día la teoría más aceptada es que los humanos pasaron caminando a través de un puente de tierra entre Siberia (Asia) y Alaska (Norteamérica).
Este paso se habría formado al emerger los fondos marinos en el estrecho de Bering. El primero que asomó esta teoría fue un misionero español, Fray José de Acosta y luego se aportaron las pruebas para sustentar esta posibilidad, especialmente con los trabajos de David Hopkins.
Beringia
Se trata de la región comprendida actualmente entre el río Lena en Rusia al oeste y el río Mackenzie en Canadá al este. Mientras que al norte llega al paralelo 72º en el mar de Chukchi y al sur a la península de Kamchatka y el mar de Bering.
En esta región en el período que va desde hace 1,75 millones de años hasta hace 10.000 años (Pleistoceno), la tierra emergió varias veces. Esto fue debido a que en ese período ocurrió un enfriamiento de la Tierra, conocida como la Edad de Hielo.
En esa era el planeta pasó por períodos de enfriamiento y calentamiento de miles de años cada uno. Al enfriarse el planeta, las aguas se congelaron formando glaciares, bajando el nivel del mar y dejando al descubierto los fondos marinos poco profundos.
Hay que tomar en cuenta que los mares bajaron hasta 100 m, en áreas con fondos marinos a tan solo 50 m de profundidad. Esto sucedió en el período que va desde hace cerca de 125.000 años hasta hace unos 14.500 años.
De tal forma que esa extensa región de Beringia se convirtió en una gran planicie con ciertas elevaciones o montañas bajas. Se estima que en su momento de mayor extensión, la planicie emergida alcanzó cerca de 1.600.000 Km².
De hecho las islas que actualmente están en el estrecho o su entorno fueron parte de ese puente terrestre. Hoy en día entre la isla Gran Diomedes y la Pequeña Diomedes se forma un puente de hielo que permite caminar de una a la otra.
Migraciones
Por los estudios arqueológicos y paleontológicos se sabe de la presencia de seres humanos en Norteamérica desde al menos 16.000 años. Así que es perfectamente factible que grupos humanos de Asia emigraran a América a través del estrecho de Beríng o mejor dicho por Beringia.
De todas maneras, también es posible el acceso de un continente a otro navegando, ya que la distancia es reducida y con islas intermedias. De hecho, antes de que el danés Vitus Bering descubriera el estrecho, ya los nativos llevaban miles de años pasando de un extremo a otro.
Por otra parte, no solo los seres humanos migraron a través del puente de tierra en el estrecho de Bering, también lo hicieron otros seres vivos. De tal manera que las plantas y animales fueron colonizando esta área que emergió y de esa forma pasaron especies de un lado a otro.
A decir verdad, las migraciones de plantas y animales a través del estrecho han sucedido en diversos períodos, antes del surgimiento del ser humano. Esto porque a lo largo del Pleistoceno fueron varios los episodios de formación y desaparición del puente de tierra.
Referencias
- Bering Land Bridge National Preserve. Alaska (EE. UU.). (Visto el 18 agosto 2020). Tomado de: nps.gov
- Elias, S.A., and Crocker, B. (2008). The Bering Land Bridge: A Moisture Barrier to the Dispersal of Steppe-Tundra Biota?. Quaternary Science Reviews.
- Elias, S.A., Short, S.K., Nelson, C.H. and Birks, H.H. (1996). Life and times of the Bering land bridge. Nature.
- Goebel, T., Waters, M.R. and O´Rourke, D.H. (2008). The Late Pleistocene Dispersal of Modern Humans in the Americas. Science.
- Hoffecker, J.F., Elias, S.A. and Potapova, O. (2020). Arctic Beringia and Native American Origins. PaleoAmerica.