De 1 200 à 4 000, voire 50 000 ans, mais quel est donc l'âge réel du plus ancien arbre de la planète ? Alors que le climat évolue, ces arbres millénaires constituent de précieux témoignages qui pourraient nous éclairer sur l'avenir. Où se trouvent-ils et que révèlent-ils ? Révélations.
Il est bien difficile pour les scientifiques de déterminer avec précision l'âge d'un arbre. La technique la plus couramment utilisée est la dendrochronologie : il s'agit de compter les cernes de croissance de l'arbre pour obtenir son âge. Mais cette technique a deux inconvénients. Le premier est que l'arbre doit être abattu pour compter ses cernes ; le deuxième est que, sur un très vieil arbre, le cœur est creux et les plus anciens cernes ont disparu. Aujourd'hui, les scientifiques procèdent par carottage. Ils prélèvent un cylindre de bois d'un côté de l'arbre, ce qui permet de le laisser en vie, tout en comptant ses cernes. Mais sur les espèces aux troncs les plus imposants, le carottage ne va pas toujours jusqu'au centre.
Le plus vieil arbre du monde a un nom. Il s'appelle Gran Abuelo (arrière-grand-père) et vit dans une forêt du sud du continent américain, en plein cœur de la région de Los rios, à 800 km de Santiago, la capitale. Avec ses 28 mètres de hauteur et ses 4 mètres de diamètre, il a survécu aux incendies et à la surexploitation de cette espèce pour son bois très résistant. Plus vieux que l'arbre nommé Mathusalem, un pin de Bristlecone (Pinus longaeva) de 4 850 ans vivant aux États-Unis, Gran Abuelo est un cyprès de Patagonie géant (Fitzroya cupressoides) qui a aujourd'hui plus de 5 000 ans. Protégé par des gardes forestiers, on ne peut le visiter que sur inscription préalable.
Il existe en Suède un étonnant épicéa (Picea abies), découvert en 2008, qui a la bagatelle de 9 552 ans. Plus exactement, ce sont ses racines, datées au carbone 14, qui ont plus de 9 500 ans. L'arbre en lui-même se multiplie par marcottage, c'est-à-dire que ses rameaux prennent racine sans se séparer du plant-mère. Tous les 600 ans environ, les plants-mères disparaissent et les plants-filles poussent à partir du système de racines d'origine. Bien qu'il ne soit pas un arbre à proprement parler, mais plutôt une génération d'arbres, il est encore loin derrière une population clonale de peupliers faux-trembles de l'Utah, nommée Pando, et qui compte 40 000 individus âgés de 80 000 ans.
Si l'emplacement exact des plus anciens arbres du monde est gardé secret pour les protéger, on sait parfaitement où se trouve le plus vieil arbre de France. Il est à Roquebrune-Cap-Martin, dans les Alpes-Maritimes, entre Menton et Monaco. Labellisé "arbre remarquable", c'est un olivier millénaire dont l'âge a été estimé entre 1 800 et 2 200 ans. Avec ses 15 mètres de haut et son envergure de 18 mètres, il fait la fierté des habitants du village. Sa première place sur le podium lui est néanmoins disputée par un autre olivier, en Corse cette fois, à Filitosa, dont l'âge estimé est de 1 250 à 2 000 ans. À moins que le titre de plus vieil arbre de France ne revienne à l'aubépine de Saint-Mars-de-la-Futaie, en Mayenne, et à ses 1 700 ans.
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