Diseñan un árbol de la vida de las plantas a través de la secuenciación
Un emocionante avance científico ha iluminado la historia evolutiva de las plantas con flores como nunca antes. Un equipo internacional de 279 científicos, dirigido desde los Royal Botanic Gardens en Kew (Reino Unido) con la colaboración de investigadores de la Universidad de Sevilla, ha publicado un artículo en la revista Nature que presenta los conocimientos más actualizados sobre el árbol de la vida de las plantas con flores.
El estudio utilizó la asombrosa cantidad de 1.800 millones de letras de código genético de más de 9.500 especies, que cubren aproximadamente el 60 % de los géneros conocidos de plantas con flores, revelando información valiosa sobre su evolución y dominio ecológico en la Tierra.
Este hito sin precedentes en la ciencia botánica se basó en datos que son 15 veces más extensos que cualquier estudio anterior sobre el árbol de la vida de las plantas con flores. Entre las especies secuenciadas, más de 800 nunca habían sido analizadas antes a nivel genómico. Este paso gigantesco allana el camino para construir un árbol de la vida completo para las 330.000 especies conocidas de plantas con flores, como parte de la Iniciativa Árbol de la Vida de Kew.
El investigador Alexandre Zuntini del RBG Kew describió este análisis como un desafío enorme pero también una oportunidad única para reevaluar y expandir nuestro conocimiento sobre la evolución vegetal. Se trata de una nueva ventana para explorar la complejidad de las plantas en su camino evolutivo.
El estudio empleó técnicas genómicas innovadoras para secuenciar cientos de genes y cientos de miles de letras de código genético de cada muestra. Este enfoque permitió incluso el análisis de material vegetal antiguo y dañado, como especímenes de herbario que datan de hace casi 200 años. Por ejemplo, el equipo pudo estudiar genéticamente un espécimen de arenaria recolectado en Nepal en el siglo XIX y también analizó plantas extintas, como el olivo de la isla Guadalupe.
Especies históricas y extinguidas
El profesor William Baker, líder senior de investigación de Tree of Life, destacó la colaboración con botánicos del pasado a través de especímenes de herbario históricos, algunos de los cuales fueron recopilados en el siglo XIX. Este enfoque innovador ha permitido aprovechar la riqueza de datos encerrados en los especímenes de herbario para avanzar en la investigación genómica.
El árbol de la vida de las plantas con flores es esencial para comprender cómo se relacionan las diferentes especies y cómo han evolucionado con el tiempo. El estudio reveló patrones fascinantes de diversificación a lo largo de la historia geológica, incluidos períodos de rápida expansión y otros de mayor estabilidad.
Montar un árbol de la vida tan amplio fue posible gracias a la colaboración internacional de 138 organizaciones en 27 países. Los datos recopilados están disponibles de manera abierta y gratuita para el público y la comunidad científica, lo que impulsará futuras investigaciones sobre biodiversidad, comprensión de propiedades de especies y aplicaciones médicas y agrícolas.
Este nuevo conocimiento sobre la historia evolutiva de las plantas con flores arroja luz sobre su rápida diversificación en el tiempo geológico y ayuda a los científicos a enfrentar desafíos contemporáneos como el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Con este estudio, se espera seguir avanzando en la exploración de la vida en la Tierra y sus maravillas botánicas. @mundiario
