El 15 de Julio de 1918 nació Brenda Langford en Manchester, más conocida como Brenda Milner. La primera guerra mundial estaba a punto de llegar a su fin, tan solo quedaban seis meses. Su nombre de soltera puede no ser muy conocido, pero su nombre de casada, Brenda Milner, es posible que tampoco lo sea. Sin embargo, esta longeva mujer, que actualmente ya ha cumplido los 103 años, ha sido fundamental en la investigación científica de la neuropsicología. De hecho, se considera tan importante su aportación que muchos la consideran la madre de la neuropsicología.
Brenda Milner, la madre de la neuropsicología
Brenda Langford comenzó a sospechar que la conducta humana y las lesiones cerebrales podían mantener una relación bastante estrecha. Debido a sus 103 años, se puede decir que cuando Brenda comenzó sus primeras investigaciones en psicología, ésta todavía carecía del gran corpus teórico que posee en la actualidad. Muchas teorías de aquel entonces ya están obsoletas o fueron modificadas gracias al gran avance de la investigación científica. Y Brenda, fue una de las artífices de esta gran evolución.
De esta forma, sus investigaciones iban arrojando luz y asentando cimientos sobre esta ciencia. Poco a poco, fue construyendo un conocimiento sólido en torno a la fisiología cerebral en relación a las habilidades cognitivas y la memoria. De este modo, relacionó y demostró que la neurología y la psicología estaban más unidas de lo que se podía pensar. Por ello, se la considera la madre de la neuropsicología.
Los primeros pasos de Brenda Milner
Brenda nació durante la primera guerra mundial, y esto podía parecer algo profético ya que durante la segunda guerra mundial tanto ella como sus colegas de profesión, una vez graduados, fueron alistados por el ejército. En un primer momento, trabajaron para la Air Force (Real Fuerza Aérea Británica). Su papel era el diseño de pruebas psicológicas para pilotos de combate y bombarderos. Posteriormente, pasó a un equipo de investigación que diseñaba radares y enseñaba a interpretar sus resultados. En este equipo, Brenda conoció a un ingeniero eléctrico con quien acabaría casándose: Peter Milner. Desde entonces se la conocería como Brenda Milner.
Después de la segunda guerra mundial, se trasladaron a Canadá y allí obtuvo su título de doctora en 1952. En el Instituto Neurológico de Montreal profundizó en la investigación sobre pacientes afectados de epilepsia y los efectos intelectuales del daño sobre el lóbulo temporal. Aún así, su momento cumbre estaría por llegar: el caso H.M. Se trata de uno de los hitos más importantes en la historia de la neuropsicología.
Brenda Milner y el Caso H.M.
Detrás del caso H.M está Henry Molaison, un hombre que carecía de memoria a corto plazo pero era capaz de aprender nuevas habilidades motoras a pesar de afirmar que no recordaba haberlas aprendido. ¿Por qué fue tan importante este descubrimiento? La razón fue que cambió la concepción que se tenía de la memoria. El señor H.M. padecía ataques epilépticos con alta frecuencia, por lo que buscó ayuda de forma desesperada. Como solución le propusieron extirparte una sección de los lóbulos temporales. Los ataques epilépticos se redujeron considerablemente pero su memoria de trabajo quedó gravemente afectada.
Brenda Milner trabajó con el señor H.M. después de su intervención. Su trabajo estaba enfocado en la evaluación de la memoria y la capacidad de aprendizaje tras la operación. Fue en este momento cuando descubrió algo que cambiaría la concepción de la memoria. Descubrió que los lóbulos temporales juegan un papel fundamental en la memoria de trabajo y que aunque estos estén lesionados, las habilidades motoras y de aprendizaje pueden permanecer inalterados, con lo que concluyó que no sólo existía un único sistema de memoria.
Una mujer llena de investigaciones
Otra de sus grandes aportaciones gira en torno a la importancia y el papel de los lóbulos frontales en su implicación en el procesamiento de la memoria y en la organización de la información, así como su papel en las respuestas emocionales. La corteza frontal dorsolateral también fue un terreno abordado por Brenda y demostró el papel fundamental de esta área en la organización temporal de la memoria. Estas son algunas de otras de las investigaciones que llevó a cabo esta incombustible mujer.
Sin duda alguna, la aportación de Brenda Milner ha resultado decisiva en el campo de la neuropsicología. A pesar de los grandes avances, el cerebro sigue siento todavía un gran desconocido, pero gracias a figuras tan importantes como la de esta investigadora, poco a poco vamos conociendo un poco más sobre nuestro órgano más misterioso.
