Die kalte und trockene Oberfläche des Planeten ist von Einschlagskratern unterschiedlichster Größe übersät. Daneben erheben sich Vulkane, ziehen lange Gräben hindurch. An den Polen gibt es Kappen aus Wasser- und Trockeneis. Sanddünen und Verwehungen bedecken viele Bereiche. und belegen die erosive Windkraft der Marsatmosphäre., Anderen Gebiete sind von Steinen übersät, wie in den Steinwüsten der Erde.

Die Oberfläche des Mars ist geprägt von zwei unterschiedlichen Hemisphären:

Die Nordhalbkugel besteht überwiegend aus flachen, ausgedehnten Ebenen mit nur wenigen Einschlagskratern. Die Südhalbkugel bietet dagegen ein völlig anderes Bild. Ihr Terrain liegt im Mittel 5 Kilometer höher als das der nördlichen Regionen und ist von Kratern geradezu übersät. Das Hochland ist mit 60% Flächenanteil etwas ausgedehnter als das Tiefland.

Die geringe Kraterzahl des Tieflandes ist ein Hinweis auf ein geologisch junges Alter. Durch tektonische oder vulkanische Prozesse verschwanden im Tiefland ehemalige Krater, die dort zuvor ebenso häufig gewesen sein müssen wie im südlichen Hochland. Als ein mögliches Szenario wird der Einschlag eines gigantischen Körpers auf der Nordhalbkugel angesehen, in dessen Folge sich enorme Mengen an Flutbasalten über die Oberfläche des Tieflands ergossen und die alten Krater überbedeckten.

Zwei prägnante Strukturen auf der Marsoberfläche sind die Tharsis-Region, ein bis zu 10 Kilometer hohes und 30 Millionen Quadratkilometer umfassendes Vulkangebiet, sowie das Gebiet Hellas Planitia, ein riesiger Einschlagskrater auf der Südhalbkugel. Letzterer hat eine Tiefe von 6 Kilometern und mißt 2000 Kilometer im Durchmesser.

Die große Schildvulkane zeigen, dass der Planet noch vor geologisch kurzer Zeit aktiv war. Der größte davon, Olympus Mons, ragt 25 Kilometer über die Umgebung. Er hält damit den Höhenrekord im Sonnensystem. Seine Basis hat einen Durchmesser von 600 Kilometer.