Henry Royce y Charles Rolls: Los 120 años del primer encuentro

Se conmemoran en este inicio de mayo los 120 años del primer encuentro entre Henry Royce y Charles Stewart Rolls, los fundadores de Rolls-Royce. La marca creada por su histórica sociedad ha resistido el paso del tiempo, con sus automóviles que aún hoy representan el pináculo del lujo y la sofisticación, tal como lo fue en su fundación. Para celebrar este auspicioso aniversario, Rolls-Royce reflexiona sobre el contexto histórico, tecnológico y social en el que surgió la marca, así como sobre el impacto y la influencia del nombre Rolls-Royce a lo largo de sus 120 años.

Sin embargo, fueron las actividades de los fundadores antes de ese encuentro que cambiaría el mundo, el 4 de mayo de 1904, las que serían fundamentales para su éxito continuo a lo largo de más de un siglo.

Henry Royce

En 1884, el ingeniero Henry Royce fundó su primera empresa de ingeniería, FH Royce and Co (fue bautizado como Frederick Henry) en Mánchester. Comenzó fabricando pequeños artículos, como timbres de puerta alimentados por batería, pero progresó hacia la producción de equipos pesados, incluidos grúas y otros elementos necesarios para el transporte ferroviario.

En 1902, tras dos décadas de expansión y éxito, la empresa se encaminaba hacia problemas financieros debido a la llegada de productos más baratos desde Alemania y Estados Unidos. El perfeccionismo de Royce y su obsesión por la mejora significaban que no estaba dispuesto a entrar en una competencia que pudiera comprometer la calidad de sus productos.

El exceso de trabajo y la tensión constante afectaron gravemente su ya debilitada condición física, y su salud acabó colapsando.

Los médicos le ordenaron tomar un largo período de descanso, por lo que partió durante 10 semanas para visitar a la familia de su esposa en Sudáfrica. Su mente de ingeniero estaba tan curiosa como siempre, y su elección de lectura para el largo viaje fue “The Automobile: Its Construction and Management”, literalmente, “cómo construir un automóvil”.

Al regresar a Inglaterra, inspirado y esclarecido, así como física y mentalmente recuperado, compró inmediatamente su primer automóvil, un Decauville francés de 10 CV.

El modelo estaba tan mal hecho y era tan poco fiable que Royce decidió abordar sus numerosos defectos, desmontándolo y analizando cada componente. Luego, comenzó a construir su propio automóvil desde cero. Su objetivo primordial era “tomar lo mejor que existía y mejorarlo aún más”.

Charles Stewart Rolls

Rolls era el opuesto de Royce: rico, aristocrático, urbano, bien relacionado y altamente educado. Compartían una pasión por la ingeniería y la mecánica —en el caso de Rolls, automóviles de carreras, globos aerostáticos y aviones.

Después de graduarse en Cambridge en 1898, Rolls tuvo un breve empleo como Tercer Ingeniero en el yate a vapor de su familia, el Santa María, tras un paso por la London and North-Western Railway en Crewe. Sin embargo, después de algunos años, se dio cuenta de que sus considerables talentos necesitaban un enfoque diferente.

El negocio aparentemente prosperaba, pero Rolls estaba frustrado porque todo su inventario era diseñado y fabricado en el extranjero. No encontraba ningún automóvil producido internamente que satisficiera las necesidades de sus clientes ni sus propios estándares como ingeniero calificado y entusiasta de larga data.

Todo esto se resolvería en 1904 cuando el vendedor establecido en busca de un producto revolucionario conoció al talentoso ingeniero Royce.

Henry Edmunds – La conexión

Rolls había hecho amistad con Henry Edmunds a través del Automobile Club of Great Britain and Ireland (más tarde el Royal Automobile Club), siendo Edmunds también director de Royce Limited, y conduciendo uno de los primeros automóviles de 10 CV de la empresa.

Su entusiasmo por el automóvil era tal que Rolls pidió una reunión con su creador, la cual Edmunds organizó rápidamente. Al regresar a Londres desde Mánchester, Rolls le dijo a Claude Johnson que había conocido “al mejor ingeniero de motores del mundo”.

A partir de ahí, Rolls acordó vender todos los autos que Royce pudiera fabricar y el resto es, literalmente, historia.

‘Pequeño Ernie’

Uno de los colaboradores menos conocidos, pero no menos importantes, para el desarrollo de los primeros automóviles Royce fue Ernest Wooler.

Nacido en Mánchester en 1888, a los 15 años, Ernest medía un metro sesenta y dos y era apodado “Pequeño Ernie” cuando se unió a Royce Limited en 1903 como aprendiz, una posición por la que su padre pagó la considerable suma de 100 libras (más de 15,000 libras en valores actuales, equivalente a 17,500 euros).

Trabajaba 56 horas a la semana por un chelín al día en el departamento de diseño, aprendiendo a hacer planos, y, estrictamente contra las reglas, produciendo sus propios dibujos en las mesas de los diseñadores.

Una mañana, recibió un aviso aparentemente preocupante: el Sr. Royce quería verlo personalmente. Después de reprender severamente al joven desafortunado por su trabajo no autorizado, Royce le ordenó que fuera a buscar un bloc de notas de mecanografía. Ernie hizo lo que se le instruyó y entregó el bloc a su empleador.

Royce hizo un gesto con la mano. “Guarda eso y sígueme”, le dijo, y lideró el camino hacia los talleres, donde subió al Decauville, se quitó la chaqueta y se arremangó las mangas. Luego, comenzó a desmontar metódicamente el automóvil. Cerca, Ernie se sentó en una caja con el bloc de notas.

Dijo: “Cada pieza me era entregada, y hacía un boceto de ella y añadía las dimensiones que me indicaban”.

Como Royce correctamente juzgó, Ernie era la persona ideal para capturar los datos básicos que formarían la base para el diseño de los automóviles que seguirían.

También es tentador preguntarse si Royce reconoció un espíritu afín en un joven que comenzaba su carrera desde abajo, pero deseando crecer y mejorar. Si fue así, tenía razón. En 1913, Ernie emigró a Estados Unidos y tuvo una carrera exitosa como ingeniero de diseño, convirtiéndose en un especialista en rodamientos y registrando varias patentes. En 1947, se retiraría a Hillsboro Beach, Florida, donde fue elegido primer alcalde de la ciudad.

El legado duradero

Rolls y Royce cumplieron su misión de crear “el mejor automóvil del mundo”, dando sus nombres a una dinastía de automóviles que definieron y continúan definiendo el superlujo automovilístico en todo el mundo.

Sin embargo, quizás su mayor logro sea haber convertido a Rolls-Royce en el ejemplo global de excelencia. Prácticamente todos los productos, servicios, dispositivos y tecnologías inventados desde 1904 aspiran a ser “el Rolls-Royce de…” en su industria o sector.

El estándar que establecieron hace 120 años sigue impulsando la innovación y la mejora en todos los ámbitos, empezando por la misma empresa que crearon y hicieron crecer.