El modelo atómico de Leucipo es la concepción de la materia propuesta por el filósofo griego Leucipo de Mileto, quien vivió en el siglo V a.C. Este pensador heleno propuso, hacia el 440 a.C., que la materia era discontinua y estaba formada por pequeñísimas partículas llamadas átomos.
La palabra “átomo” proviene del vocablo griego que significa indivisible. Por esto se le considera el fundador del atomismo en la Antigua Grecia, aunque algunos le adjudican esta distinción al sabio fenicio Mosco de Sidón, de quien se conoce muy poco.
Lo cierto es que las ideas de Leucipo estaban en franca oposición con las de otros pensadores, en particular Empédocles, Platón y Aristóteles, quienes defendían que la materia era continua y estaba compuesta de cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua.
Es muy poco lo que se sabe de la vida de Leucipo, e incluso algunos dudan de que realmente existiera. Tampoco se tiene noticia de sus escritos de manera directa, sino solamente a través de las ideas de otros pensadores.
Y es que el mismo Aristóteles dejó constancia de Leucipo como fundador del atomismo. Este modelo atómico se conoce también como modelo de Leucipo y Demócrito, ya que Demócrito de Abdera defendió la tesis atomista.
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Características del modelo atómico de Leucipo
El atomismo de los antiguos griegos no provino de la experimentación científica, sino de una cuidadosa reflexión acerca de la naturaleza.
Es evidente que las cosas cambian con el tiempo, se mueven y se modifican constantemente, así que los pensadores griegos meditaron acerca de estos hechos y con los medios a su alcance, procuraron explicarlas.
Se cuestionaron acerca de lo siguiente: si dividimos alguna cosa, ¿podemos hacerlo indefinidamente obteniendo cada vez trozos más y más pequeños? ¿O llegará un momento en que se encuentra el fragmento último, el más pequeño posible de todos?
Principales postulados
El modelo atómico de Leucipo y Demócrito considera que el átomo es:
-Indivisible, y por lo tanto carece de estructura interna.
-Tan pequeño que no es posible verlo a simple vista, de hecho es invisible.
-Completamente sólido.
-Eterno.
Asimismo propone que:
-El movimiento es una característica de los átomos, estos pueden incluso chocar unos con otros, sin fragmentarse o dividirse de ninguna manera.
-El átomo es también la base de todo cuanto existe, no solamente la materia, sino también cosas intangibles como el alma.
-El universo está compuesto de átomos.
-Cada sustancia tiene sus propios átomos: por ejemplo los átomos de la madera son propios de ésta, los de las rocas son exclusivos de las rocas y así sucesivamente.
-Los átomos pueden tener distinta forma y tamaño. Al combinarse, le otorgan a cada sustancia sus distintas propiedades.
-El modelo atómico de Leucipo supone la existencia del vacío, que es el espacio no ocupado por los átomos.
Importancia del modelo
A pesar de ser un modelo atómico sumamente primitivo, su virtud está en que fue de los primeros en proponer la existencia del átomo, como el constituyente más pequeño de la materia.
Además estableció que los distintos tipos de átomos debían combinarse de diversas maneras, explicando así la diversidad de sustancias conocidas por los griegos. Este es un primer atisbo del concepto de enlace químico.
Según Leucipo, esto explicaba las diferencias entre la madera y el metal, por ejemplo.
Otros filósofos como Epicuro de Samos extendieron estas ideas al universo conocido, incluyendo a los seres vivos. De acuerdo a esta filosofía, la mente no es otra cosa que átomos en movimiento. Y esto no obedece a designios divinos, sino simplemente a la naturaleza de las cosas.
Por su parte, el poeta romano Lucrecio difundió las ideas atomistas en su obra titulada “La naturaleza de las cosas”, con poco éxito.
Limitaciones
Es evidente que el modelo atómico de Leucipo tiene numerosas limitaciones, ya que su fundamento estaba en el razonamiento y no en la experimentación. Por ejemplo, mencionamos que:
-El átomo no es sólido, sino que tiene una estructura interna, al estar conformado por electrones, protones y neutrones. Estos últimos a su vez forman el núcleo atómico.
-El modelo no explica cómo se logran las combinaciones que dan lugar a la diversidad de compuestos que se conocen.
-Un átomo de oxígeno en el agua no es distinto al átomo de oxígeno en cualquier otra sustancia. Leucipo y Demócrito creían que los átomos de cada sustancia eran especiales y únicos, es decir, había átomos de agua, de madera, de hierro y así.
-El átomo no es invisible ni tampoco indivisible. En realidad algunos átomos inestables se fragmentan emitiendo energía y partículas: son los átomos radiactivos.
El destino del modelo de Leucipo
Platón y su discípulo Aristóteles eran acérrimos oponentes al modelo atómico de Leucipo, aunque Aristóteles llegó a comentar el modelo en sus obras.
Pese a ello, los experimentos de Herón de Alejandría (siglo I d.C.) y sus turbinas primitivas demostraron que el aire podía comprimirse y aportaron soporte adicional a las ideas de Leucipo y Demócrito. Esta fue, tal vez, la primera evidencia experimental a favor del átomo.
Sin embargo, el prestigio de Aristóteles era tal que sus ideas prevalecieron durante 2000 años, hasta que a comienzos del siglo XIX el químico inglés John Dalton explicó las proporciones estequiométricas, esta vez basándose en hechos experimentales y no solo en el razonamiento.
Tendrían que pasar algunos años más hasta que el átomo comenzara poco a poco, a develar sus secretos a los investigadores.
Otras influencias en el modelo atómico de Leucipo
Es más que probable que Leucipo y Demócrito hayan sido influenciados por las ideas de otros pensadores y también por las que provenían de la India, Egipto e incluso China. Se dice que Kanada, un pensador hindú que tal vez vivió antes del 200 a.C., creía que el mundo estaba hecho de partículas.
Esto no es de sorprender; después de todo, la preocupación por conocer la constitución de las cosas sin duda es mucho más antigua. Los chinos, por ejemplo, conocían algunos procesos químicos interesantes como la destilación del alcohol, desde al menos unos 200 años antes de la época de Leucipo.
Además, para cuando Leucipo desarrolló sus teorías, la metalurgia era ampliamente utilizada y seguramente ya había dado mucho que pensar acerca del comportamiento de la materia y sus propiedades.
Y no solo Leucipo y Demócrito creían en la existencia de partículas como constituyentes últimos de la materia, sino otros pensadores como Anaxágoras de Clazómenas (actual Turquía), quien creía firmemente en la existencia de los spermata, diminutas partículas dotadas de inteligencia, que componen todo cuanto existe.
Pero este modelo fue el comienzo del camino que aún transita la ciencia, en la búsqueda de los muchos secretos que todavía esconde la materia.
Artículos de interés
Modelo atómico de Schrödinger.
Modelo atómico de Dirac Jordan.
Referencias
- Berryman, S. Ancient Atomism. Recuperado de plato.stanford.edu.
- Jaimes, R. 2004. Historia de la Química enfocada en el átomo y el enlace. VI Escuela venezolana para la enseñanza de la Química.
- Geo Enciclopedia. Modelo atómico de Demócrito. Recuperado de: geoenciclopedia.com.
- The History of the atom. Recuperado de: sisd.net.
- Wikipedia. Atomic theory. Recuperado de: en.wikipedia.org.