De la familia Magnoliaceae, el género fue dedicado por Linneo al botánico francés Pierre Magnol (1638-1715), quien fue director del Botanical Garden de Montpellier y un destacado innovador de la clasificación botánica. Las magnolias se consideran unas de las plantas con flor más antiguas, con una estructura floral poco evolucionada: el receptáculo está expuesto en la parte central de la flor, hay poca diferenciación entre anteras y filamentos en los estambres, y la disposición de las piezas florales es espiralada.
Es un árbol de gran porte, de hasta 15m de altura, con la corteza al principio lisa, tornándose rugosa y algo escamosa con los años, de color gris oscuro o castaño claro; yemas cubiertas de tomento rojizo o blanquecino. Las hojas son amplias y de color verde brillante en el haz, el reverso es parduzco con pelitos de color rojizo y sus bordes están ligeramente curvados hacia abajo o casi enrollándose.
Las flores contienen ambos sexos, son perfumadas y muy visitadas por las abejas. Están situadas sobre gruesos pedicelos tomentosos, erguidas, solitarias, en las puntas de las ramas. De 15 a 30 cm de diámetro, son blancas, con sus pétalos carnosos y grandes. Los frutos son similares a piñas, pero aterciopeladas con semillas rojas muy vistosas.
Originaria del sur de Virginia hasta el este de Texas en Estados Unidos, habita en climas templados entre los 1000 y los 1800msnm, en zonas forestales algo pantanosas y en bosques cercanos a la costa. Son especies sensibles a los trasplantes; pueden reproducirse por semillas (aunque se conserva poco el poder germinativo y recién florecen a los 10 años de vida aproximadamente); también por acodo o injerto.
Se reportan usos medicinales en épocas coloniales en América. En Michoacán, Puebla y Veracruz, (México) se utiliza particularmente para atender padecimientos del corazón. En medicina popular el cocimiento de la corteza y de las semillas se consume como tónico, estimulante y febrífugo; la infusión de las hojas y de la corteza, bebida con vino, se recomienda para los trastornos digestivos. Las flores sirven para aromatizar dulces y bebidas. La madera es apreciada en ebanistería.
En el jardín existen varios ejemplares de magnolia de gran porte en plena floración durante este mes de diciembre.
