Ernest I ( en alemán : Ernst Anton Karl Ludwig ; 2 de enero de 1784 - 29 de enero de 1844) fue el último duque soberano de Sajonia-Coburgo-Saalfeld (como Ernest III ) y, desde 1826, el primer duque soberano de Sajonia-Coburgo y Gotha ( como Ernesto I ). Era el padre de Alberto, príncipe consorte , que era el marido de la reina Victoria . Ernest luchó contra Napoleón Bonaparte y, a través de proyectos de construcción y el establecimiento de un teatro de la corte, dejó una fuerte huella en su ciudad natal, Coburg .
Ernest nació el 2 de enero de 1784. Es el hijo mayor de Francisco, duque de Sajonia-Coburgo-Saalfeld , y de la condesa Augusta de Reuss-Ebersdorf . Su hermano menor, Leopold Georg Christian Frederick , fue elegido más tarde el primer rey de los belgas .
El 10 de mayo de 1803, a los 19 años, Ernesto fue proclamado adulto porque su padre había enfermado gravemente y se le exigió que participara en el gobierno del ducado. Cuando su padre murió en 1806, sucedió en el ducado de Saxe-Coburg-Saalfeld como Ernest III. Sin embargo, no pudo hacerse cargo inmediatamente del gobierno formal de sus tierras, porque el ducado estaba ocupado por tropas napoleónicas y estaba bajo administración francesa. Al año siguiente, después de la Paz de Tilsit (1807), el ducado de Saxe-Coburg-Saalfeld se reunió (habiendo sido disuelto previamente) y se devolvió a Ernest. [1] Esto ocurrió por la presión rusa, ya que su hermana Juliane estaba casada con el hermano del zar ruso.
Ernest se casó con la princesa Luisa de Saxe-Gotha-Altenburg en Gotha el 3 de julio de 1817. Tuvieron dos hijos:
El matrimonio fue infeliz porque tanto el marido como la mujer eran promiscuos. Como dijo el biógrafo Lytton Strachey : "La corte ducal no se destacó por el rigor de su moral; el duque era un hombre valiente, y la duquesa siguió el ejemplo de su esposo. Hubo escándalos: uno de los chambelanes de la corte, un encantador y hombre culto de origen judío, se habló de él; al final hubo una separación, seguida por un divorcio". [2] Ernest y Louise se separaron en 1824 y se divorciaron oficialmente el 31 de marzo de 1826. Como herederos de Coburg, los niños permanecieron con su padre. Luisa murió en 1831.
En Coburg , el 23 de diciembre de 1832, Ernest se casó con su sobrina , la duquesa María de Württemberg , hija de su hermana Antoinette . No tenían hijos. Este matrimonio convirtió a Marie en prima hermana y madrastra del príncipe Alberto.