科學家們週三表示，在摩洛哥發現的化石，是已知最古老的智人遺迹。

專家稱，距今約30萬年前的這些骨骸意味著人類的進化早於已知時間，並為研究我們的起源打開了一扇新的窗口。

這些化石還表明，早期智人有著和我們頗為相像的臉，儘管他們的大腦與我們有著根本性的不同。

此前，我們物種最古老的化石是在衣索比亞發現的，距今僅有19.5萬年曆史。新發現的化石表示，我們物種的進化軌跡遍布非洲各地。

「我們並非是從東非某地的唯一人類搖籃開始進化，」德國萊比錫馬克斯·普朗克演化人類學研究所(Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)的古人類學家菲利普·貢茲(Phillipp Gunz)說。他是發表在《自然》(Nature)雜誌上的兩篇關於化石的新論文的聯合作者。

存活至今的物種中，與智人關係最近的是黑猩猩和倭黑猩猩，它們與我們有著生活在逾600萬年前的共同祖先。

種系出現分支後，我們遠古的親屬演變成了許多不同的類別，被稱為古人類。古人類在數百萬年間一直非常類似於猿。他們身材矮，大腦小，只能用石頭製作粗糙的工具。

此前，明顯屬於智人的最古老化石是在俄塞俄比亞發現的。2003年，研究人員在一個名叫赫托(Herto)的遺址發現了一塊據估計源於16萬至15.4萬年前之間的頭骨。

在另一個名叫奧默基比什(Omo-Kibish)的遺址發現的兩塊不完整的頭骨，距今約有19.5萬年，成為我們物種最古老的化石。

此類發現一度表明，我們的物種當初是在一片很小的區域進行演化——可能是東非的俄塞俄比亞，或附近某個地方。研究人員認為，智人出現後，其足跡開始遍布非洲。

直到很久以後——約7萬年前——一小群非洲人才前往其他大洲。

不過古人類學家注意到，在非洲其他地方發現的神秘的古人類化石，似乎與這種敘事不符。

1961年，摩洛哥礦工在一個叫做傑貝爾依羅(Jebel Irhoud)的遺址挖出了幾片頭骨。後來又有幾塊骨骼以及火石刀片出土。

研究人員藉助簡陋的技術方法估計，這些遺迹來自於4萬年前。但在1980年代，一位名叫讓-雅克·胡布靈(Jean-Jacques Hublin)的古人類學家對一塊下頜骨進行了更仔細的研究。

下頜骨上的牙齒與如今人類的牙齒有些相似，但奇怪的是，其形狀看上去頗為原始。「這就說不通了，」目前任職於馬克斯·普朗克研究所的胡布靈在一次採訪中回憶。

自2004年起，胡布靈及其同事一直在研究傑貝爾依羅一座荒漠山坡的岩層。他們發現了很多化石，其中包括死亡時間大體相同的五個人的頭骨。

同樣重要的是，科學家在發現頭骨的同一岩層發現了火石刀片。傑貝爾依羅人製作的火石刀片極可能有多種用途，給其中一些安上木柄就可以當矛用。

很多火石刀片都有被燒過的痕跡。傑貝爾依羅人可能會生火烹飪食物，從而讓埋在下方地底下的被丟棄的刀片受到炙烤。這個歷史上的偶然事件，或許帶來了把這些刀片當成時鐘的可能性。

胡布靈及其同事藉助一種名叫熱發光的方法來計算，自從刀片被燒之後過去了多少時間。他們估計這些刀片來自約30萬年前。在同一岩層被發現的頭骨，肯定也來自同一時代。

傑貝爾依羅人顯然已經頗為先進。他們可以生火併製作複雜的工具，比如帶木柄的矛，用來殺死在30萬年前覆蓋撒哈拉地區的熱帶草原上覓食的羚羊以及其他動物。

火石令人感興趣的另一個原因是：研究者在傑貝爾依羅以南約20英里處的另一個地方找到了其源頭。這表明早期智人知道如何搜尋和利用遠處的資源。

在非洲各地的其他地點發現了來自大約同一時代的類似火石刀片，科學家長期以來一直想弄清是誰製作了它們。傑貝爾依羅的化石揭示了其製作者為早期智人的可能性。

貢茲及其同事說，倘若果真如此，那麼我們物種或許是由遍布非洲大陸的一系列群體進化而來。

與該項新研究無關的威斯康辛大學(University of Wisconsin)古人類學家約翰·霍克斯(John Hawks)說，這是一個合理的想法，但最近發現的來自同一時代的化石，揭示了其使用者是其他古人類的可能性。解答這個問題的唯一辦法是：找到來自我們物種出現之時的更多古人類化石。