Batalla del Somme

¿Qué fue?

La batalla del Somme fue un enfrentamiento bélico que tuvo lugar en el norte de Francia, durante la Primera Guerra Mundial.

Se libró entre el 1 de julio y el 18 de noviembre de 1916 en el valle del río Somme, en la actual región de Alta Francia. Se la considera la batalla más sangrienta de la Gran Guerra, ya que produjo más de un millón de bajas en total.

En esta batalla lucharon:

• Fuerzas francesas y británicas: comandadas por el mariscal Joseph Joffre y el general Douglas Haig, respectivamente. Los franceses aportaron 48 divisiones y los británicos, 51, integradas por militares ingleses, irlandeses, australianos, neozelandeses, indios, sudafricanos y canadienses. Eran en total unos 2 millones de hombres.
• Tropas alemanas: lideradas hasta el 19 de julio por el general germano Fritz von Below y por Max von Gallwitz a partir de entonces. Inicialmente involucró a 10 divisiones, que se elevaron a 50 (es decir, 1 millón de hombres) en la fase final de la contienda.

Si bien el resultado de ese enfrentamiento fue incierto, ya que las fuerzas de la Triple Entente solo consiguieron avanzar unos 8 kilómetros en las líneas enemigas, fue decisivo para sellar la derrota de los Imperios Centrales en 1918.

Antecedentes

En diciembre de 1915 se realizó la Conferencia de Chantilly, en la que la Triple Entente decidió el lanzamiento de tres ofensivas simultáneas contra los Imperios Centrales:

• Los rusos atacarían desde el este al Imperio alemán y al Imperio austrohúngaro;
• Los italianos invadirían los Alpes austriacos desde el sur;
• Los franceses y los británicos lanzarían una gran ofensiva en el frente occidental.

Los planes para llevar a cabo estas ofensivas simultáneas no habían concluido cuando el 21 de febrero de 1916 los alemanes atacaron Verdún, en el noreste de Francia. Esto obligó al comando aliado a reconsiderar sus planes iniciales y a optar por una ofensiva en el valle del Somme.

El objetivo de franceses y británicos era obligar a los alemanes a aliviar la presión que ejercían sobre Verdún. Pero lo que no sabían es que los germanos habían construido tres líneas defensivas formadas por túneles, búnkeres y trincheras, lo que hizo que la lucha fuera más encarnizada de lo previsto inicialmente.

Desarrollo

El inicio de la batalla del Somme fue precedido por el cavado de galerías por debajo de las trincheras alemanas y por una semana de bombardeos de la artillería aliada.

A las 07:20 del 1 de julio de 1916 se detonaron las cargas explosivas colocadas en las galerías subterráneas. Diez minutos después los infantes británicos y franceses iniciaron su avance hacia las trincheras alemanas. A pesar del bombardeo masivo, muchos germanos habían sobrevivido, por lo que atacaron a los asaltantes con ametralladoras.

En la zona norte del frente, el avance británico fracasó. En el sur, en cambio, franceses y británicos consiguieron abrir una brecha en las defensas alemanas. Pero el comando aliado no supo explotar debidamente esta situación, lo que permitió a los alemanes recomponer rápidamente sus líneas defensivas.

Soldados irlandeses en el primer día de la batalla del Somme, el 1 de julio de 1916.

En las dos semanas siguientes los británicos lanzaron varias ofensivas que no tuvieron ningún éxito concreto, pero que obligó al alto mando alemán a enviar gran cantidad de refuerzos al Somme.

El 14 de julio los aliados retomaron la ofensiva en el sector sur. El ataque fue exitoso ya que permitió tomar por asalto varios sectores de la segunda línea de defensas alemanas. En el sector norte los primeros avances se lograron a partir del 16 de julio cuando los aliados tomaron dos pueblos y una granja. Sin embargo, el intento de tomar la segunda línea de defensas alemanas fracasó.

Durante agosto y la primera quincena de septiembre los aliados hicieron varios intentos por tomar tres pequeños pueblos, que lograron conquistar, pero a costa de perder 80.000 hombres.

El último gran intento para romper las líneas alemanas se inició el 15 de septiembre cuando por primera vez en la historia se usaron tanques. Estos eran vehículos extremadamente lentos y armados con dos cañones de bajo calibre. Más que capacidad ofensiva, ofrecían protección contra las ametralladoras y movilidad en un terreno plagado de trincheras y alambradas. Con ayuda de los tanques, los soldados aliados consiguieron conquistar más de cuatro kilómetros de la tercera línea de defensas alemanas.

La última gran ofensiva de la batalla del Somme tuvo lugar en noviembre, a lo largo del valle del río Ancre y permitió a los británicos tomar dos poblados y una trinchera.

Causas

Entre las principales causas de la batalla del Somme se destacan:

• El fracaso del avance alemán hacia París durante 1914, que obligó a los invasores a fortificarse en el norte de Francia mediante la construcción de una línea continua de búnkeres y trincheras.
• La estrategia diseñada por los aliados en la Conferencia de Chantilly, que previó una gran ofensiva en el frente occidental a cargo de fuerzas de Francia y Gran Bretaña.
• El sorpresivo ataque alemán sobre Verdún, a partir de febrero de 1916.
• La presión que franceses y británicos decidieron realizar sobre las defensas alemanas en el valle del Somme, para obligar a los germanos a dar por terminada la batalla de Verdún.

Consecuencias

Las principales consecuencias de la batalla del Somme fueron las siguientes:

• La muerte de casi medio millón de alemanes y de unos 600.000 aliados, entre ellos 200.000 franceses y 400.000 del Imperio británico. Entre estos últimos, la peor parte se la llevaron, además de ingleses e irlandeses (350.000), los canadienses (24.000) y los australianos (23.000).
• Un retroceso de ocho kilómetros en las líneas alemanes situadas en el valle del Somme, mucho menos de lo que los aliados habían planificado inicialmente.
• La pérdida por parte de los alemanes de sus mejores tropas de infantería y de gran cantidad de oficiales. Estos hombres fueron reemplazados por soldados reclutados de apuro y por comandantes de tropas sin experiencia ni formación adecuada para poder ganar la guerra.
• El debilitamiento de las fuerzas alemanas, que durante el invierno de 1916 y 1917 dejaron de atacar Verdún y se retiraron del valle del Somme. Esta retirada constituyó una victoria estratégica de los aliados, ya que les permitió obtener más territorios que los conseguidos durante los combates, pero que fue forzada por su decisión de atacar el Somme.

Protagonistas

Los principales protagonistas de la batalla del Somme fueron los siguientes:

• Joseph Joffre (1852-1931): militar francés que participó en la guerra franco-prusiana y en la Primera Guerra Mundial. Ganó fama y popularidad al vencer a las fuerzas alemanas en la primera batalla del Marne. Participó luego en la planificación de los movimientos de las tropas aliadas en las batallas de Verdún y del Somme.
• Max Karl Wilhelm von Gallwitz (1852-1937): general alemán de origen prusiano que luchó en los frentes oriental y occidental de la Primera Guerra Mundial. A mediados de 1916 se le encomendó contener el avance de los aliados en la batalla del Somme. Con posterioridad comandó el Quinto Ejército alemán, que enfrentó a los estadounidenses en la batalla de Saint-Mihiel. Tras su retiro, fue diputado del Partido Nacional del Pueblo alemán entre 1920 y 1924.
• Fritz Wilhelm von Below (1853-1918): militar prusiano, comandante del Ejército Imperial alemán durante la Primera Guerra Mundial. En 1915 dirigió a parte de las tropas alemanas en la segunda batalla de los lagos Masurianos. Durante 1916 fue trasladado al frente occidental, donde luchó en la batalla del Somme. Por sus acciones de guerra fue condecorado con la medalla Pour le Mérite.
• Douglas Haig (1861-1928): militar y político escocés, primer conde de Haig. Participó en la guerra madhista en Sudán, en la segunda guerra bóer en Sudáfrica, y en la Primera Guerra Mundial. En este conflicto dirigió la fuerza expedicionaria británica que combatió en la batalla del Somme (1916) y en la toma de Passchendaele (1917), en Bélgica.