A história da primeira astrônoma profissional e como ela não foi reconhecida

A maioria dos cientistas se preocupa com as técnicas, dados e teorias mais recentes em seu campo, mas geralmente sabe muito pouco sobre a história de sua disciplina. Astrônomos, como eu, não são exceção.

Foi soi quando ensinei uma aula de introdução à astronomia que aprendi sobre Caroline. Agora, graças a uma nova exibição de seus trabalhos no Museu Herschel em Bath, Inglaterra, outras pessoas também aprenderão sobre ela. Sua história reflete não apenas as prioridades da astronomia, mas também como créditos são atribuídos nessa área.

Caroline Herschel, nascida em 1750, não teve uma infância fácil. Depois que um ataque de tifo a deixou com cicatrizes ainda jovem, sua família presumiu que ela nunca se casaria e começou a tratá-la como uma empregada não remunerada. Ela era forçada a fazer as tarefas domésticas, apesar de mostrar um grande interesse em aprender desde tenra idade. Até que ela finalmente escapou de sua família para seguir seu irmão mais velho, William Herschel, quem ela adorava, até Bath.

Caroline foi uma astrônoma um tanto relutante no início. Ela só se interessou por astronomia quando William já estava completamente envolvido no assunto. Embora ela falasse um tanto depreciativamente sobre como havia seguido seu irmão em diferentes interesses, incluindo música e astronomia, Caroline acabou por reconhecer seu real interesse em estudar corpos astronômicos.

Os astrônomos da época estavam interessados ​​principalmente em encontrar novos objetos e mapear os céus com precisão. O uso de telescópios para procurar novos cometas e nebulosas também era popular. William Herschel tornou-se famoso após sua descoberta de Urano em 1781, embora inicialmente tenha confundido o planeta com um cometa.

No início de sua carreira, Caroline trabalhou como assistente de William. Ela se concentrava principalmente em tarefas de instrumentação astronômica , como polir espelhos de telescópios. Ela também ajudava a copiar catálogos e fazia anotações cuidadosas sobre as observações de William. Mas então ela começou a fazer suas próprias observações.

Em 1782, Caroline começou a registrar as posições de novos objetos em seu próprio diário de bordo. Foi por meio desse trabalho que ela descobriu diversos cometas e nebulosas. Em 1º de agosto de 1782, ela descobriu um cometa – o que significa que ela foi a primeira a vê-lo em um telescópio com seus próprios olhos. Esta foi a primeira descoberta de cometa atribuída a uma mulher. E ela descobriu mais sete cometas nos 11 anos seguintes.

Na época do trabalho dos Herschels, a própria observação de um objeto era o que justificava o reconhecimento público, então Caroline recebeu crédito apenas pelos cometas que ela mesma viu através do telescópio. Por todos os seus outros trabalhos, como registrar e organizar todos os dados das observações de William, ela recebeu menos crédito do que o irmão.

Por exemplo, quando Caroline pegou todas as observações de William e as compilou em um catálogo, ele foi publicado sob o nome do irmão. Caroline é mencionada apenas como “assistente” no jornal.

No entanto, em reconhecimento por suas descobertas e seu trabalho como assistente de William, o rei George III da Inglaterra concedeu a Caroline um salário, tornando-a a primeira astrônoma profissional.

Mais tarde em sua vida, Caroline reorganizou o mesmo catálogo de forma mais eficiente, de acordo com a maneira como os astrônomos interessados ​​em procurar cometas realmente observavam o céu noturno. Este catálogo atualizado foi posteriormente usado como base do Novo Catálogo Geral, que os astrônomos ainda usam hoje para organizar as estrelas.

Os Herschels também criaram o primeiro – embora não totalmente correto – mapa de nossa galáxia, a Via Láctea.

O reconhecimento do trabalho científico dentro da comunidade astronômica é bem diferente agora do que era na época dos Herschels. Na verdade, a maioria dos astrônomos que recebem crédito hoje são aqueles cujo trabalho se parece muito com o de Caroline – registrando e organizando dados sobre observações astronômicas.

Os astrônomos raramente colocam seus globos oculares na ocular de um telescópio, e muitas das descobertas mais importantes são feitas por telescópios no espaço. Mas os astrônomos ainda precisam ser capazes de entender todos os dados desses telescópios. Catálogos como os que Caroline fez são ferramentas importantes para isso.

A maioria das pessoas hoje nunca ouviu falar de Caroline Herschel. Apesar de ter vários objetos astronômicos – e até um satélite – batizados com seu nome , ela não tem o mesmo reconhecimento de nome dos demais astrônomos de sua época. Parte da falta de reconhecimento é provavelmente porque seu irmão recebeu todo o crédito pelo catálogo dela. Hoje, os astrônomos dariam crédito a ambos.

Herschel é apenas uma em uma longa fila de astrônomas que não receberam os devidos créditos e cujo trabalho foi usado para justificar prêmios para cientistas do sexo masculino. Essas questões não se restringem apenas à ciência do século 18, mas também persistem na astronomia moderna. Jocelyn Bell Burnell, que descobriu o primeiro pulsar de rádio, ficou de fora do Prêmio Nobel de 1974, e o prêmio foi concedido ao seu orientador de doutorado.

Embora a astronomia tenha percorrido um longo caminho desde o século 18, os astrônomos ainda precisam pensar cuidadosamente sobre como reconhecer de maneira justa as pessoas que participam de descobertas científicas. Reconhecer as contribuições de astrônomos como Caroline Herschel é um pequeno passo para dar crédito a quem merece.

* Kris Pardo, é professor assistente de Física e Astronomia na Universidade do Sul da Califórnia (EUA). Esse artigo foi escrito em inglês para The Conversation.