El águila real de montaña o águila crestada (Spizaetus isidori) es una especie de ave rapaz perteneciente a la familia Accipitridae. En el siguiente artículo te contaremos todo sobre su historia natural, además de proveer información extra que hemos obtenido en nuestras investigaciones y salidas de campo.

Nombre común local: águila rial
Otros nombres comunes: águila real de montaña, águila poma, águila andina, águila crestada, águila crestada de montaña, águila negra y castaña, águila de copete.

Descripción

Spizaetus isidori es la tercer águila más grande de Colombia, midiendo entre 60 y 80 cm. Las hembras son de mayor tamaño que los machos. Es un ave robusta, con patas fuertes y garras afiladas. Esta ave fue descrita por el naturalista Marc Des Murs en el año 1875.

Adultos

Los adultos tienen el dorso, alas y cabeza de color negro, con un penacho de plumas sobresaliente a modo de cresta. Dorsalmente, la cola presenta una banda gris en su base y negra en su ápice, mientras que la superficie ventral conserva la misma banda negra en la punta, pero el resto de la superficie es de color blanco.

Las patas son amarillas con garras negras; tarsos y muslos recubiertos de plumas color marrón. El vientre, pecho y garganta es principalmente marrón con moteado negro. El pico es de color negro, con una maxila engrosada y cuvada hacia abajo a modo de gancho. El iris es de color amarillo.

Juveniles

Los juveniles son principalmente de color blanco. El dorso y las alas presentan plumas negras con un bordeado blanco en sus márgenes. Las primarias son negras dorsalmente y la cola tiene bandas de color gris y negro. Las patas son amarillas, recubiertas de plumas blancas desde los tarsos. El vientre, pecho y garganta son blancos, con tonos crema a los lados del cuello. El pico es negro y el iris es de color amarillo claro.

Especies similares

Los adultos presentan una combinación de colores única, aunque pueden ser confundidos en el aire. Los caracteres más importantes para diferenciar a Spizaetus isidori mientras vuela son: las primarias blancas con puntas negras, la cola blanca con una banda negra en su punta y las partes inferiores color castaño.

Los juveniles pueden llegar a confundirse con los de Morphnus guianensis, pero en estos los tarsos están descubiertos de plumas, el dorso y las coberteras son de color gris y el iris es café oscuro.

Canto

En esta especie los machos y las hembras presentan variaciones en sus cantos. Las hembras, generalmente más robustas, emiten llamados fuertes y agudos desde sus nidos o ramas altas de árboles. Los llamados de los machos son más débiles e intermitentes. Los juveniles emiten trinos constantes desde sus nidos. Con el tiempo, estos sonidos van cambiando y se convierten en notas limpias.

Llamados de una hembra de Spizaetus isidori en su nido.

Intercambio de llamados de un macho (notas débiles) y una hembra (notas fuertes) de Spizaetus isidori cerca de su nido.

Llamados de alarma de un juvenil de Spizaetus isidori ante la incursión de un grupo de caciques candela (Hypopyrrhus pyrohypogaster) cerca de su nido.

Distribución y hábitat

El águila real de montaña se distribuye desde el norte de Argentina hasta Venezuela. En Colombia se encuentra en las 3 cordilleras y en la Sierra Nevada de Santa Marta, entre los 1500 y 3500 metros sobre el nivel del mar [1]. Su hábitat comprende principalmente áreas boscosas, a menudo en la franja de los 2000-2300 msnm, aunque suele realizar recorridos a menores o mayores alturas.

Comportamiento

Spizaetus isidori es una especie imponente, que permanece largos periodos de tiempo perchada sobre ramas altas en bosques conservados. Diariamente suele realizar recorridos de patrullaje en sus zonas de alimentación. Para esto remonta las corrientes de aire con un vuelo sereno, alcanzando grandes alturas y perdiéndose luego entre la vegetación.

Esta especie suele cazar al interior del bosque, por lo que tiene una gran habilidad para maniobrar en espacios reducidos y en ocasiones se tira en picada hacia su presa. Los adultos pueden volar en parejas e inspeccionar zonas de áreas distantes de bosque en el transcurso de un solo día.

Alimentación

El águila crestada se ubica en lo alto de la cadena trófica al ser controladora de poblaciones de muchas especies. Su dieta incluye una gran variedad de mamíferos medianos y pequeños, así como aves, y en ocasiones reptiles.

El siguiente listado reporta las especies de animales consumidas por Spizaetus isidori en los Farallones del Citará:

#	Orden	Familia	Nombre científico	Nombre común
1	Didelphimorphia	Didelphidae	Didelphis sp.	Chucha o zarigüeya
2	Rodentia	Sciuridae	Notosciurus granatensis	Ardilla de cola roja
3	Carnivora	Procyonidae	Potos flavus	Perro de monte
4	Primates	Aotidae	Aotus lemurinus	Marteja
5	Galliformes	Cracidae	Chamaepetes goudotii	Pava cariazul
6	Galliformes	Cracidae	Ortalis columbiana	Guacharaca colombiana
7	Columbiformes	Columbidae	Patagioenas fasciata	Torcaza collareja
8	Psittaciformes	Psittacidae	Ognorhynchus icterotis	Loro orejiamarillo
9	Passeriformes	Turdidae	Turdus fuscater	Mirla patinaranja
10	Pelecaniformes	Ardeidae	Bubulcus ibis	Garcita del ganado

Especies consumidas por Spizaetus isidori en los Farallones del Citará. Información adaptada del artículo de Restrepo-Cardona et al. (2019), en el que pudimos participar durante la toma de datos.

Reproducción

Esta es una especie monógama, que suele reproducirse una vez cada año. Macho y hembra construyen un nido grande y amplio entre ramas de árboles de gran altura. No parecen tener una especie de árbol preferida: se han reportado nidos en árboles de yarumos (Cecropia sp.), higuerones (Ficus sp.), así como en árboles de los géneros Schefflera y Vochysia. En los Farallones del Citará esta especie anida sobre un árbol del género Chionanthus, perteneciente a la familia Oleaceae.

El nido es una estructura en forma de copa, compuesto principalmente por ramas largas y gruesas, entrelazadas de manera desordenada. Allí la hembra deposita un solo huevo, generalmente a finales de año. Durante el periodo de incubación la hembra es silenciosa y el macho suele vigilar el nido desde una percha cercana.

Desarrollo de los polluelos

Luego de que el huevo eclosiona, el polluelo, que es de color completamente blanco, es alimentado constantemente por su madre. El crecimiento de los polluelos es relativamente rápido, en parte debido al constante suministro de alimento que recibe: su madre divide las presas en fragmentos pequeños y alimenta al polluelo directamente en el pico.

Sin embargo, es posible que los padres no logren alimentar al polluelo diariamente. Esto no parece ser un problema para la especie, que está adaptada a ingerir grandes cantidades de alimento en intervalos irregulares.

Luego de unas 8 semanas el juvenil ha alcanzado un tamaño casi adulto [5], aunque presenta una coloración predominantemente blanca (ver Descripción). El ave sigue siendo alimentada por sus padres, pero comienza a practicar ejercicios de vuelo dentro del mismo nido, abriendo sus alas y elevándose brevemente cuando hay corrientes de aire cerca.

Con el paso de los días, el juvenil realiza su primer vuelo fuera del nido, que puede incluir errores o caídas, aunque aprende rápidamente y pronto es capaz de desplazarse sobre los árboles cercanos al nido con relativa facilidad.

Los juveniles de Spizaetus isidori pueden permanecer cerca de sus padres cerca de 6 meses, para ser luego desterrados y verse obligados a buscar una nueva zona donde establecerse. Los padres pueden volver a utilizar el nido durante la próxima temporada reproductiva, aunque suelen tener varios nidos cercanos entre los que eligen según las circunstancias.

Taxonomía

La especie fue descrita por primera vez como Falco isidori, posteriormente su nombre cambió a Oroaetus isidori y en la actualidad hace parte del género Spizaetus, junto con otras 3 especies neotropicales: S. melanoleucus, S. tyrannus y S. ornatus.

Estado de amenaza

Conflicto humano-águila

Históricamente, esta especie ha sido objeto de cacería por parte de los seres humanos. La principal razón es que algunos juveniles o adultos de la especie pueden depredar gallinas en casas ubicadas cerca de zonas boscosas o agrícolas [3][4]. Al parecer, la deforestación puede ser un factor determinante en este hábito alimenticio, pues según un estudio, en las zonas donde hay nidos de S. isidori y la cobertura boscosa es menor, la especie suele alimentarse con mayor frecuencia de las aves domésticas [2].

En los Farallones del Citará hay reportes anecdóticos de la caza de un individuo juvenil con características similares a S. isidori, en un hecho ocurrido hace aproximadamente 20 años. Hoy en día, por fortuna, no existen reportes de cacería de la especie, que ha venido reproduciéndose con éxito durante los últimos años.

La mejor forma de proteger al águila real de montaña es cuidando el bosque. De esta manera la especie tendrá alimento suficiente para satisfacer sus necesidades alimenticias, y podrá seguir controlando de manera natural las poblaciones de muchos animales en su área de distribución.

Otra medida de mitigación es mantener las gallinas en un corral con anjeo. De esta manera se evitará la depredación por parte del águila y otros potenciales depredadores, como comadrejas o felinos silvestres.

Si ves al águila crestada en tu zona, ¡Admírala y protégela! Es una especie bastante rara, amenazada y representativa de nuestros Andes sudamericanos.

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