¿Quién fue Robert Brown?
Robert Brown (1773-1858) fue un científico escocés que se dio a conocer por sus logros en el campo de la botánica. Se le considera el padre de la teoría celular, ya que mediante el estudio de las plantas descubrió el núcleo celular y el movimiento de las células, conocido como movimiento browniano, en su honor.
En esa época no se entendió su descubrimiento, y aunque él mismo supo que estaba ante algo desconocido e importante, no pudo explicarlo. Sus descubrimientos fueron usados luego por Einstein y otros para plantear los suyos propios.
Aunque Brown no culminó sus estudios universitarios, los años que dedicó a estudiar, escribir o dirigir instituciones en la rama de la botánica le valieron los títulos honoris causa que se le otorgaron, así como su consideración como botánico, puesto que sus aportes a la sistematización de especies representaron un hito para esta rama científica.
Biografía de Robert Brown
Primeros años
Nació el 21 de diciembre de 1773 en Montrose, Angus, Escocia. Fue hijo de James Brown, un reverendo episcopal, y de Helen Taylor, hija de un ministro presbiteriano.
Asistió a la escuela primaria de su localidad y comenzó a estudiar medicina en el Marischal College en Aberdeen, pero se mudó a Edimburgo con su familia en 1790, y tuvo que retirarse.
Ya en Edimburgo, retomó sus estudios de medicina en la universidad de esta ciudad, pero fue inclinándose más hacia la botánica y la historia natural, relacionándose con expertos en el tema.
En 1795, sin culminar los estudios, se enlistó en el ejército al regimiento de Fencibles, donde se desempeñó como cirujano asistente y portaestandarte.
Durante su tiempo en el ejército fue enviado a un lugar donde no había mucha acción militar, lo que le permitió dedicarse a sus estudios botánicos.
En esta época conoció a sir Joseph Banks, uno de los botánicos más importantes de la historia, y entró a formar parte de la Sociedad Linneana, encargada de ordenar y clasificar especies vegetales y animales.
Expedición a Australia
Cinco años más tarde dejó el ejército y aceptó el cargo de naturalista en una expedición a Australia (conocida entonces como Nueva Holanda), para estudiar la topografía del sitio, en un barco llamado Investigador, comandado por Matthew Flinders. Este barco zarpó al año siguiente, en 1801.
Brown fue recomendado para este cargo por sir Joseph Banks, y tuvo la tarea de recolectar la mayor cantidad posible de plantas, insectos y aves, por lo que fue acompañado en su misión por un jardinero y un ilustrador botánico.
Allí permaneció durante casi 4 años, mientras se dedicaba a recolectar más de 3.000 especies vegetales, y después regresó a Gran Bretaña para dedicarse a su estudio y clasificación. De ellas, al menos 2.000 eran nuevas para la ciencia, y fue la primera lista taxonómica de la flora australiana.
Sin embargo, en el viaje de regreso ocurrió un accidente con uno de los barcos que llevaba parte de la colección y se perdieron los especímenes que iban allí. A pesar de ello, Brown trabajó con el resto del material recolectado para publicar su obra Prodromus Florae Novae Hollandiae et Insulae Van Diemen.
Consolidación en la botánica
Ese mismo año (1810), sir Joseph Banks designó a Brown como su bibliotecario, y gracias a la publicación de esta obra y al prestigio y reconocimiento alcanzado con ella, Brown fue admitido en la Royal Society, en el Instituto de Francia y en la orden Pour le Merité.
Posteriormente, fue nombrado jefe del nuevo departamento de botánica, en el departamento de historia natural del Museo Británico, cargo que ocupó hasta su muerte.
Al ser parte de la Sociedad Linneana, durante años escribió artículos para la revista de esta sociedad, llamada The linnean. Brown también ocupó la presidencia de esta institución durante cuatro años.
Siguientes estudios y fallecimiento
Brown hizo estudios botánicos toda su vida y en 1827 notó bajo el microscopio un movimiento en los granos de polen de la especie Clarkia Pulchella. Esto hacía pensar que los granos estaban vivos, ya que no se movían por ningún tipo de estimulación externa, sino que era un movimiento propio.
Puestos estos granos bajo la lente y suspendidos en líquido, se observaban pequeñas partículas que hacían un movimiento sin aparente dirección o propósito, que él consideró y describió como la vida que existía en el polen, pues era parte de un ser vivo.
Sin embargo, más tarde estudió bajo el microscopio otras especies vegetales y diferentes objetos inorgánicos, como carbón, vidrio, metal y polvo, en los que observó el mismo movimiento de pequeñas partículas. Brown nunca llegó a teorizar sobre qué podía ser este movimiento, pero dejó sus observaciones por escrito.
En 1833, publicó un artículo describiendo sus hallazgos y denominó a estas partículas “núcleo celular”, término que sigue utilizándose hoy.
Robert Brown murió el 10 de junio de 1858, a los 84 años, en Londres.
Aportes y descubrimientos de Robert Brown
Descubrimiento de especies
Cuando aún estudiaba medicina, Brown descubrió la Alopecurus alpinus, una especie de hierba en las Tierras Altas de Escocia. Este hallazgo sucedió en 1792.
Varias de las especies australianas descubiertas en su expedición deben su nombre a Brown, como el Eucalyptus brownii o caja de Brown, la Banksia brownii y el musgo Tetrodontium brownianum.
Flora de Australia
El primer y más completo compendio sobre la flora australiana (aún hoy) fue el que realizó Brown. Descubrió más de 1.000 especies nuevas, y las describió y clasificó de tal manera que el documento sigue siendo un referente actual.
Taxonomía
En su principal obra (Introducción a la flora de Nueva Holanda) y en varios de los artículos que publicó, Brown creó un orden o sistema de clasificación de especies nunca visto hasta entonces, y que sigue utilizándose hoy en la ciencia taxonómica.
Brown mejoró el sistema existente, incluyendo nuevas clasificaciones y tomando en cuenta diversas características que no habían sido consideraras, especialmente en el ámbito embriológico de plantas que lograba estudiar bajo el microscopio.
Movimiento browniano
Sin duda, uno de sus principales aportes fue el de describir el movimiento de lo que hoy conocemos como átomos y moléculas, totalmente desconocido para entonces.
Aunque Brown no fue el primero ni el único en observar este movimiento, fue quien mejor pudo describirlo hasta el momento.
En aquella época, Brown no tenía la información necesaria para explicar tal movimiento ni qué lo causaba, pero sus observaciones fueron decisivas para que Einstein enunciara su teoría celular (en 1905) y para demostrar la existencia de las moléculas en todos los objetos, casi 80 años después de la publicación de Brown.
En su honor, a este movimiento se le conoce como movimiento browniano y fue su más grande aporte, ya que no solo lo fue para su rama científica, sino también para la física, química y otras tantas.
Diferencia entre gimnospermas y angiospermas
Brown dedicó su vida a estudiar las plantas, todos sus aspectos por fuera y por dentro. Según las características encontradas en común, las clasificó por grupos que facilitan considerablemente su estudio.
Dentro de este sistema estableció uno de sus mayores aportes: fue la creación de una categoría de plantas que distingue entre angiospermas y gimnospermas, importante para el estudio de reproducción de plantas. En la actualidad, los botánicos siguen utilizando esta categorización.
Las plantas angiospermas tienen sus semillas por dentro de la misma planta y no por fuera, expuestas, como en las gimnospermas.
Las primeras son las que tienen flor o fruto, dentro del cual están sus semillas. En cambio, las segundas no tienen flor o fruto y, por tanto, sus semillas se encuentran en la superficie de su tronco, hojas o cualquier parte externa de la planta.
Donación de la biblioteca de sir Joseph Banks
En 1820 Brown heredó la notable colección bibliográfica de sir Banks. Posteriormente, donó esta obra al Museo Británico (1827), cuyo departamento de botánica dirigía.
Obras de Robert Brown
Entre los libros más destacados de Robert Brown resaltan especialmente tres de sus obras: La historia botánica de Angus, Introducción a la flora de Nueva Holanda y Breve información de mis observaciones microscópicas.
La historia botánica de Angus (1792)
Fue el primer artículo sobre botánica que escribió Brown a comienzos de su carrera.
Introducción a la flora de Nueva Holanda (1810)
Es el resultado de los estudios que realizó a todas las especies recolectadas en su expedición a Australia, del cual solo publicó un volumen por la poca cantidad de ventas que obtuvo.
Breve información de mis observaciones microscópicas (1828)
A partir de esta obra surgió uno de los mayores descubrimientos científicos que posteriormente usó Einstein para formular su teoría sobre la existencia del núcleo celular, formado por átomos y moléculas.
Referencias
- Robert Brown. Recuperado de ecured.cu.
- Robert Brown. Recuperado de britannica.com.
- El perfeccionamiento en el estudio de las células (Robert Brown y el núcleo). Recuperado de curtisbiologia.com.
- Parra, S. Robert Brown: creyó haber descubierto el secreto de la vida (y casi lo hace). Recuperado de xatacaciencia.com.
- August 1827: Robert Brown and Molecular Motion in a Pollen-filled Puddle. Recuperado de aps.org.