拓跋余是北魏太武帝拓跋焘之子，母闾左昭仪。 [1] 太平真君三年（442年）十月初六日，太武帝封拓跋余为吴王。 [5] 太平真君十一年（450年）七月，南朝宋辅国将军萧斌之侵犯北魏的济州，宁朔将军王玄谟攻打北魏的滑台。九月，太武帝率兵南征南朝宋，命皇太子拓跋晃北伐柔然，屯兵于大漠南面，吴王拓跋余留守京城。 [6] 正平元年（451年）十二月，太武帝改封拓跋余为南安王。 [7-8]
影视形象拓跋余登基后，实行大赦，改年号为永平（或作承平） [9]，尊赫连皇后为皇太后。 [10]拓跋余授任宗爱为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼任中秘书，封为冯翊王。 [11-12] 
影视形象永平二年（452年）十月初一日，宗爱利用拓跋余祭祀宗庙的机会，派小黄门贾周等人在夜晚杀死拓跋余。 [3] [14-15] 拓跋余死后，殿中尚书长孙渴侯与尚书陆丽拥立拓跋濬为帝，是为文成帝。 北魏文成帝拓跋濬即位后，便诛杀宗爱、贾周等人，都动用五刑，灭其三族。 [16]文成帝以诸侯王的礼仪安葬拓跋余，谥号为隐王。 [4]
魏收《魏书》：“尤好弋猎，出入无度。边方告难，余不恤之，百姓愤惋，而余晏如也。” [17] 司马光《资治通鉴》：“又好酣饮及声乐、畋猎，不恤政事。” [18] 《魏书·卷十八·列传第六》 [17]
《魏书·卷九十四·列传阉官第八十二》 [20]
