Ramakrishna

Nacido en una familia muy pobre pero devota de brahmanes ortodoxos (la clase social de más alto rango), Ramakrishna tuvo poca educación formal. Hablaba bengalí y no sabía ni inglés ni sánscrito. Su padre murió en 1843, y su hermano mayor Ramkumar se convirtió en jefe de la familia. A los 23 años Ramakrishna se casó con Sarada Devi, una niña de cinco años, pero, debido a su defensa del celibato, el matrimonio nunca se consumó, a pesar de que permanecieron juntos hasta su muerte. (Sarada Devi fue posteriormente deificada y todavía es considerada una santa por devotos que la tratan como la Madre Divina).

En 1852, la pobreza obligó a Ramkumar y a Ramakrishna a abandonar su aldea para buscar empleo en Calcuta. Allí se convirtieron en sacerdotes en un templo dedicado a la diosa Kali. En 1856, sin embargo, Ramkumar murió. Ramakrishna, ahora solo, oró por una visión de Kali-Ma (Kali la Madre), a quien adoraba como la manifestación suprema de Dios. Lloró durante horas y sintió una sensación de ardor en todo su cuerpo mientras imploraba a la Divina Madre a revelarse. Cuando no lo hizo, el joven sacerdote se hundió en la desesperación. Según los relatos tradicionales, Ramakrishna estaba al borde del suicidio cuando fue abrumado por un océano de luz dichosa que atribuyó a Kali. Las visiones de Kali y otras deidades trajeron el éxtasis y la paz, describiendo a Kali como "un ilimitado, infinito, efervescente océano de espíritu".

Poco después de su primera visión, Ramakrishna comenzó una serie de sadhanas (prácticas austeras) en las varias tradiciones místicas, incluyendo Vaishnavism bengalí, Shakta Tantrism, Advaita Vedanta, e incluso Sufismo islámico y catolicismo romano. (Su interés por el catolicismo romano terminó con una visión de "el gran yogui", Jesús abrazándolo a él y luego desapareciendo en su cuerpo). Después de cada una de estas sadhanas, Ramakrishna afirmaba haber tenido la misma experiencia de brahman, el poder supremo o la última realidad, del universo. Más tarde en la vida se hizo famoso por sus acertadas parábolas acerca de la unidad final de las diferentes tradiciones religiosas en este brahman védántico sin forma. De hecho, al ver a Dios en todo y en todos, creía que todos los caminos conducían a la misma meta. 

El mensaje de que todas las religiones conducen al mismo fin fue ciertamente político y religiosamente poderoso, sobre todo porque respondía en términos clásicos indios a los desafíos de los misioneros británicos y las autoridades coloniales que durante casi un siglo criticaron al hinduismo en cuestiones sociales, religiosas y en motivos éticos. Que todas las religiones pudieran ser vistas como caminos diferentes hacia la misma fuente divina o, mejor aún, que esta fuente divina se revelara en las categorías hindúes tradicionales fue una noticia bienvenida y verdaderamente liberadora para muchos hindúes.

Un pequeño grupo de discípulos, la mayoría de ellos educados en Occidente, se reunieron alrededor de Ramakrishna a principios de la década de 1880, atraídos por el atractivo de su mensaje y por su carisma como gurú y místico extático. También fue alrededor de este tiempo que el periódico de Calcuta y artículos de la revista comenzaron a referirse a él como "el santo hindú" o como "el Paramahamsa" (un título religioso de respeto y honor).

Después de la muerte de Ramakrishna, su mensaje fue difundido a través de nuevos textos y organizaciones. En particular, sus enseñanzas se conservan en el clásico bengalí de cinco volúmenes de Mahendranath Gupta, Sri Sri Ramakrishna Kathamrita (1902-32), más conocido por los lectores ingleses como El Evangelio de Ramakrishna, un notable texto basado en sus conversación con Ramakrishna de 1882 a 1886. Además, su discípulo y sucesor Narendranath Datta (muerto en 1902) se convirtió en el Swami Vivekananda viajando por el mundo y ayudando a establecer la Orden Ramakrishna, cuyas enseñanzas, textos y rituales identificaron a Ramakrishna como un nuevo avatar Encarnación de Dios. La sede de la misión está en Belur Math, un monasterio cerca de Kolkata. La Orden de Ramakrishna también desempeñó un papel importante en la difusión de ideas y prácticas hindúes en Occidente, particularmente en los Estados Unidos.