Æthelwulf ( inglés antiguo: [ˈæðelwuɫf] ; [1] inglés antiguo para "Noble Wolf"; [2] murió el 13 de enero de 858) fue rey de Wessex de 839 a 858. [a] En 825, su padre, el rey Ecgberht , derrotó Rey Beornwulf de Mercia , poniendo fin a un largo dominio merciano sobre la Inglaterra anglosajona al sur del Humber . Ecgberht envió a Æthelwulf con un ejército a Kent , donde expulsó al subrey de Mercia y él mismo fue nombrado subrey. Después de 830, Ecgberht mantuvo buenas relaciones con Mercia, y Æthelwulf las continuó cuando se convirtió en rey en 839, el primer hijo en suceder a su padre como rey de Sajonia Occidental desde 641.
Los vikingos no fueron una gran amenaza para Wessex durante el reinado de Æthelwulf. En 843, fue derrotado en una batalla contra los vikingos en Carhampton en Somerset , pero logró una gran victoria en la batalla de Aclea en 851. En 853, se unió a una exitosa expedición de Mercia a Gales para restaurar la hegemonía tradicional de Mercia, y ese mismo año su hija Æthelswith se casó con el rey Burgred de Mercia . En 855, Æthelwulf fue en peregrinación a Roma. Como preparación, hizo una "diezma", donando una décima parte de sus bienes personales a sus súbditos; nombró a su hijo mayor, Ethelbaldo, para actuar como rey de Wessex en su ausencia, y a su siguiente hijo, Ethelberto, para gobernar Kent y el sureste. Æthelwulf pasó un año en Roma y, a su regreso, se casó con Judit , la hija del rey franco occidental Carlos el Calvo .
Cuando Æthelwulf regresó a Inglaterra, Æthelbald se negó a entregar el trono de Sajonia Occidental, y Æthelwulf acordó dividir el reino, tomando el este y dejando el oeste en manos de Æthelbald. A la muerte de Æthelwulf en 858, dejó Wessex a Æthelbald y Kent a Æthelberht, pero la muerte de Æthelbald sólo dos años después condujo a la reunificación del reino. En el siglo XX, la reputación de Æthelwulf entre los historiadores era mala: se le consideraba excesivamente piadoso y poco práctico, y su peregrinación se consideraba un abandono de sus deberes. Los historiadores del siglo XXI lo ven de manera muy diferente, como un rey que consolidó y extendió el poder de su dinastía, se ganó el respeto en el continente y lidió con más eficacia que la mayoría de sus contemporáneos los ataques vikingos. Se le considera uno de los reyes más exitosos de Sajonia Occidental, quien sentó las bases del éxito de su hijo, Alfredo el Grande .
A principios del siglo IX, Inglaterra estaba casi completamente bajo el control de los anglosajones, siendo Mercia y Wessex los reinos del sur más importantes. Mercia dominó hasta la década de 820 y ejerció su señorío sobre East Anglia y Kent , pero Wessex pudo mantener su independencia de su vecino más poderoso. Offa , rey de Mercia del 757 al 796, fue la figura dominante de la segunda mitad del siglo VIII. El rey Beorhtric de Wessex (786–802), se casó con la hija de Offa en 789. Beorhtric y Offa exiliaron al padre de Æthelwulf, Ecgberht , quien pasó varios años en la corte de Carlomagno en Francia . Ecgberht era hijo de Ealhmund , que había sido brevemente rey de Kent en 784. Tras la muerte de Offa, el rey Coenwulf de Mercia (796–821) mantuvo el dominio merciano, pero no se sabe si Beorhtric alguna vez aceptó la subordinación política y cuándo murió en 802 Ecgberht se convirtió en rey, quizás con el apoyo de Carlomagno. [5] Durante doscientos años, tres familias habían luchado por el trono de Sajonia Occidental, y ningún hijo había sucedido a su padre como rey. La mejor afirmación de Ecgberht fue que era tataranieto de Ingild, hermano del rey Ine (688-726), y en 802 habría parecido muy improbable que estableciera una dinastía duradera. [6]